기린은 현재 약 8~9개의 아종으로 나뉘어져 있으며, 이들 사이에는 얼룩무늬의 패턴과 분포 등의 차이가 있다. 학자에 따라 아종의 종류와 수가 다르게 구분되며, 다른 종으로 구분되어야 한다는 주장도 있다. 건조한 사바나, 특히 아카시아가 있는 개방된 산림, 계절적 범람원, 보통 낮거나 중간 높이 나무가 산재하여 자라는 지역에 서식한다.
기린은 보통 단독 또는 작은 무리로 관찰된다. 보통 젊은 수컷은 수컷무리를 이루며 나이가 들면 단독생활을 한다. 건기에는 강 근처로 밀집하고 우기에는 산림지로 퍼진다. 세력권은 형성하지 않는다. 대개 저녁이나 아침에 활동성이 많고 더운 한낮에는 휴식을 취한다. 보통 서서 잠을 자나 간혹 눕기도 하며, 깊은 잠을 잘 때는 뒷다리 아랫부분에 머리를 기대어 잔다.
