K-콘텐츠, 소프트 파워, 애국주의 그리고 제국주의
K-문화 유행은 진보적일까? – K-콘텐츠, 소프트 파워, 애국주의 그리고 제국주의
바야흐로 K-콘텐츠의 시대이다. 전세계에서 K-팝 아이돌의 역동적인 퍼포먼스에 열광하며, K-드라마의 흡인력 있는 서사에 몰입하고, 한식과 한국 화장품 등 문화전반이 상품으로 되어 거대한 물결을 이룬다. 이러한 경이로운 문화적 파급력은 흔히 "소프트 파워"라는 매혹적인 수사로 포장되어, 한국이 세계 무대에서 위상을 높이고 경제적 이익을 창출하는 눈부신 성공 신화로 회자된다. 무력이나 경제적 강압 없이 오직 문화적 매력만으로 타인들을 설득하고 영향력을 행사하는 이 마력은 그동안 서구 중심의 문화 헤게모니에 갇혀 있던 한국인뿐만 아니라, 비서구권 전반에 걸쳐 일종의 해방감마저 안겨주는 듯하다. 그래서 한편으로는 통쾌한 면이 없지는 않다. 그러나 이것이 정치적으로는 과연 진보적인가? 가령, 이재명 대통령이 직접 넷플릭스 애니메이션 <케이팝 데몬 헌터스>를 언급하며 K-콘텐츠 유행에 주목했고, 주류 언론은 연일 K-콘텐츠의 수출액과 경제적 파급 효과를 국위선양의 지표로 보도하고 있다. 심지어 진보 정치인들조차 한류 콘텐츠 유행에 찬사를 보내는 상황에서, 과연 우리는 이 현상을 무비판적으로 수용해도 괜찮은가? K-콘텐츠의 유행은 진정으로 '진보적'이라 불릴 수 있는가?
그러나 이러한 장밋빛 환상 뒤편에 자리한 구조적 모순을 직시하는 것이 중요하다. K-콘텐츠의 전 세계적 확산이 과연 순수한 문화적 교류의 장이며, 억압받던 민족 문화의 해방인가 묻는다면, 나는 회의적인 시각을 가질 수밖에 없다. 물론 K-콘텐츠의 유행 속에서 진보적인 면모를 찾아볼 수 있는 지점들이 분명 존재한다. 비주류 문화의 주류화라는 측면에서 그 긍정적인 파급력을 부인하기는 어렵다. 오랫동안 서구 중심주의적 문화 헤게모니에 의해 '백인 주류' 문화가 세계 문화의 표준으로 군림해왔다. 비서구 각국의 문화에 서구 문화가 침투하여 고유성과 독자성을 파괴하는 현상을 두고 '문화 제국주의'라는 용어가 보편적으로 사용될 정도였다. 따라서 아시아, 특히 일본이나 중국 같은 제국주의 국가가 아닌 식민 지배의 아픔을 겪었던 한국에서 피워낸 문화의 향기가 전 세계에 확산하는 현상은 평범한 비서구 민중에게 동질감과 용기를 선사할 수 있다고 볼 수 있다.
나아가 K-콘텐츠의 내적 진보성 또한 어느 정도 인정할 만하다. 최근 '정치적 올바름(Political Correctness)'의 영향으로 서구에서도 마초적이거나 인종차별적인 콘텐츠가 많이 줄었지만, 여전히 백인 남성 중심적이라는 비판에서 완전히 자유롭지는 못하다. 그러나 K-콘텐츠, 특히 K-드라마에서 묘사되는 남성성은 남성적 시각보다는 여성의 시각에서 인물을 다루는 경향이 있어, 기존 서구 문화에 비해 '덜 해로운 남성상'을 제시한다는 평가를 받기도 한다. 특히 BTS를 비롯한 한국 아이돌 그룹들이 전통적인 남성상과 여성상과는 다른 유연한 성 정체성을 보여준다는 점은 더욱 흥미롭게 다가온다. 또한 한국 근현대사를 다루는 일부 콘텐츠는 식민 지배의 아픔을 조명하며 좌파적 민족주의 요소를 담아내기도 한다. 이는 한국인의 '한'이라는 다소 허구적인 관념과 연결되기도 하지만, 반제국주의적 메시지로 이어져 강력한 울림을 주곤 한다. 이러한 표면적인 진보성은 K-콘텐츠가 시대의 흐름을 반영하고, 기존 문화 지배 질서에 균열을 내는 것처럼 보이게 하는 요인임은 분명하다.
그러나 본질적으로 문화의 성격을 직시해여 한다. 마르크스주의에서 문화는 자본주의 경제체제라는 하부 구조 위에 놓인 상부 구조이다. 물론 문화가 경제체제의 일방적이고 기계론적인 재현은 아니지만, 자본주의 체제 속 문화라는 점에서 자본주의의 사물화에서 비롯된 문제로부터 완전히 자유로울 수는 없다. 아무리 K-콘텐츠가 덜 성차별적이고 덜 인종차별적일지라도, 이는 서구 주류 문화나 미국 주류 문화에 비해 '상대적으로 덜' 그러할 뿐, 질적으로 진보적인 지점에 도달했다고 보기는 어렵다. 오히려 K-문화의 유행을 마치 진보적 애국주의의 발현으로 해석하려는 시도는 심각한 문제의식을 야기한다. 특히 정치권과 언론에서는 K-콘텐츠의 유행을 통해 민족적 자긍심과 애국주의를 고취하려 하지만, 이러한 접근은 진보적 가치와는 거리가 멀어도 한참 멀다.
좌파적, 특히 마르크스주의적 관점에서 볼 때, K-콘텐츠의 유행은 기존 자본주의 세계 시스템을 더욱 공고히 하고, 특정 국가 자본의 확장 논리에 복무하는 또 다른 자본주의적 양상으로 비판받아 마땅하다. 알렉스 캘리니코스는 그의 저서 『제국주의와 국제 정치경제』에서 제국주의를 단순히 특정 국가의 군사적 지배나 영토 확장의 개념을 넘어선, 현대 자본주의 체제 내부의 본질적인 '경쟁과 대결'의 논리로 설명한다. 그는 제국주의가 자본 축적의 끊임없는 요구와 국제적 경쟁 속에서 발생하는 자본주의의 구조적 현상으로, 경제적 경쟁과 지정학적 경쟁이 복합적으로 얽혀 나타난다고 주장한다. 이 시각을 K-콘텐츠 유행에 적용하면, 이 현상이 결코 순수한 문화적 교류만을 의미하지 않는다는 점이 명확해진다. K-콘텐츠는 직접적인 군사적 위협이나 노골적인 경제적 압력 없이도, 수용국 사회의 소비 양식을 한국적(혹은 한국화된) 자본주의적 가치관에 맞게 동화시키며 시장을 확장하는 역할을 수행한다. K-팝 아이돌 그룹의 성공은 단순히 음반 판매에 그치지 않고, 의류, 화장품, 식품, 관광 등 관련 산업의 폭발적인 성장을 동반하며, 이는 한국 자본뿐만 아니라 이미 글로벌화된 다국적 자본의 이익으로 귀결된다. 이는 캘리니코스가 강조하는 '경제적 경쟁'의 새로운 형태이자, 문화적 매개체를 통한 '자본 수출'의 간접적인 방식으로 해석될 수 있다. 더 나아가, K-콘텐츠는 국가 브랜드를 제고하여 국제 사회에서 한국의 위상과 영향력을 확대하려는 지정학적 목적에도 부합한다. 결국 '소프트 파워'는 각축전을 벌이는 경제적·지정학적 경쟁을 은밀히 부추긴다는 것이다.
블라디미르 레닌 또한 그의 고전 『제국주의 — 자본주의의 최고 단계』에서 제국주의를 독점 자본주의 단계에서 나타나는 현상으로 정의했다. 그는 잉여 자본이 국내 투자처를 넘어 해외로 수출되고, 이 과정에서 금융 자본이 세계 경제를 지배하며, 결국 강대국들 사이에 세계 분할과 재분할을 위한 투쟁, 즉 제국주의 전쟁이 불가피하게 발생한다고 보았다. 레닌에게 제국주의는 자본주의의 최신 단계이자 가장 잔인한 단계였으며, 1차 세계대전을 이러한 제국주의적 국가 간 경쟁의 결과로 파악했다. 이러한 맥락에서 그는 전쟁 중인 각국의 노동계급에게 “자국 정부의 패배를 혁명적으로 이용하라”고 촉구했다. 이는 민족주의와 애국주의에 갇혀 자국 자본의 이익을 대변하는 전쟁에 동원되지 말고, 제국주의 전쟁으로 인한 사회적 혼란을 계기로 프롤레타리아 혁명을 통해 자본주의 체제 자체를 전복해야 한다는 급진적인 국제주의적 입장이었다. 자국 정부의 승리는 곧 자국 자본의 승리이며, 이는 전 세계 노동계급에 대한 더 큰 착취와 억압으로 이어진다는 날카로운 통찰이 담겨 있는 것이다.
이러한 관점에서 K-콘텐츠 유행을 조망할 때, 이른바 ‘소프트 파워’의 성공이 한국 자본주의의 확장을 돕고 글로벌 자본주의 체제를 공고히 하는 데 기여한다는 점을 간과할 수 없다. K-콘텐츠가 가져오는 국위 선양과 경제적 이득은, 실상은 한국 자본의 해외 시장 확대와 초국적 자본주의 시스템 내에서의 한국의 지정학적 위상 강화를 의미한다. 드라마 속 묘사되는 한국의 물질적 풍요와 자본주의적 성공 서사는 전 세계 소비자들에게 한국식 자본주의의 우월성과 매력을 각인시키며, 소비 지향적 생활 방식과 글로벌 자본주의적 가치를 내면화하는 데 일조한다. 이는 결과적으로 전 세계 노동계급의 단결을 방해하고, 자본 대 노동이라는 근본적인 계급 모순을 국가적 성취라는 허울 아래 감추는 기만적인 성과일 수 있다. ‘자국 정부의 패배를 요구하는’ 마르크스주의적 입장은, 제국주의적 경쟁에서 자국 자본주의의 승리를 찬양하는 것이 아니라, 오히려 그러한 경쟁의 폐해를 폭로하고 모든 국가의 노동계급이 자본주의적 억압으로부터 해방되는 길을 모색하자는 부름인 것이다. 우리는 ‘소프트 파워’라는 용어 자체가 문화적 지배와 경제적 종속을 은폐하는 세련된 기제일 수 있음을 항상 경계해야 한다.
K-콘텐츠의 유행 자체는 결코 진보적이라 할 수 없다. 오히려 한국 국가의 지배자들은 ‘소프트 파워’라는 기만적인 명분을 통해 한국인의 애국주의를 고취하려고 한다. 그 이면에는 자본주의적 생산 양식과 이데올로기를 전파하며 새로운 시장을 개척하고, 국가적 위상과 자본의 이익을 동시에 추구하는 제국주의 작동 원리가 숨겨져 있다. K-콘텐츠의 진보적인 편린, 즉 상대적 다채로움이나 좌파적 민족주의가 이 본질을 가려서는 안 될 것이다. K-콘텐츠는 더 이상 자본의 확성기가 아니라, 인간의 보편적 가치와 연대를 증진하는 진정한 문화가 되어야 한다. 그러나 안타깝게도 자본주의 사회에서 K-콘텐츠가 문화적 해방을 이룩하기란 불가능에 가까운 현실이다.