지능저하+수명감소=코로나19

길고 힘든 코로나를 겪으며 가장 큰 피해를 보는 청소년들에게 마음 아픈 연구 결과가 발표되었다.

미국 스텐포드대 뇌과학 연구팀은 코로나19 발생 이후 실시한 방역 규제가 10대들의 두뇌 노화 속도에 얼마나 영향을 미치는지 알아보는 연구를 진행했다.

연구팀은 코로나19가 발병하기 전인 2016년 11월부터 2019년 11월에 찍은 10대 81명의 두뇌 MRI와 팬데믹 기간이지만 봉쇄령이 해제된 때인 2020년 10월부터 2022년 3월까지 찍은 10대 82명의 두뇌 MRI를 비교 분석했다.

연구 결과, 팬데믹 봉쇄령을 겪은 10대들에게서 대뇌피질이 얇아지고 해마와 편도체가 커지는 변화가 나타는 등 두뇌가 더 빨리 노화한 것으로 드러났다. 이는 두뇌 나이로 따지면 3년 정도의 차이가 나는 것이다.

연구팀은 두뇌가 빨리 노화된 이유로 두 집단의 정신 건강 차이에 주목했다. 방역규제를 겪은 집단은 그렇지 않은 집단보다 걱정과 우울 등 더 심한 정신건강 문제를 호소한 것으로 알려졌다. 

정신건강 악화와 스트레스 때문에 뇌 노화가 진행됐다는 것이다.

이미지출처: Google

다만, 연구팀은 청소년기 두뇌가 빨리 나이 든다는 것이 좋은 것인지 나쁜 것인지는 아직 명확히 할 수 없다고 밝혔고, 장기적으로 부정적인 영향이 나타날지 아니면 이들 세대가 뇌 가소성(손상된 기능을 재생하는 속성) 덕분에 회복할지는 이번 연구만으로는 판단할 수 없다는 것이다.

이번 연구 결과는 학술지 '생물학적 정신의학: 글로벌 오픈 사이언스'에 최근 게재되었다.

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한편, 지난해 미국인의 평균 수명은 76.4세를 기록하며 1996년 이후 가장 낮은 수준으로 하락했는데 이는 제2차 세계대전이 한창이던 1943년 당시 국민 기대수명이 2년 9개월 줄어든 이후 최대 낙폭이다.

워싱턴포스트 등 주요 외신에 따르면 미국 질병통제예방센터(CDC)는 지난해 미국인의 평균 수명이 코로나19와 약물 과다복용으로 인한 사망자 증가로 인해 7개월 이상 단축됐다고 밝혔다.

CDC는 미국인의 기대 수명이 팬데믹 발생 당시인 2020년에는 77세로, 2021년에는 76.4세로 2년 연속 감소세를 보였으며 이는 코로나 발생 초기보다 거의 2년 반가량 짧아진 수준이라고 전했다.

2021년 동안 코로나19로 인한 사망자는 약 46만 명으로 이는 사망률을 높여 평균수명이 하락하는데 기여함이 매우 높다고 할 수 있다.

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코로나19는 백신과 치료제로 인해 그 세력이 많이 약화되었다고 할 수 있으나 우리의 삶은 아직도 그 영향권에서 완전히 벗어나지 못한 것이 현실이다. 아직도 많은 수의 사람들이 생활에 불편을 느끼고 있으며 삶의 질 또한 급격히 낮아져 있는 현실임을 감안할 때 코로나의 여파는 세계적으로 현재 진행형임을 인정해야 할 것이다. 위에 보인 예는 극히 일부로서 우리가 미처 눈으로 확인하지 못하는 부분 또한 상당히 많은 피해를 보고 있다.

그럼에도 불구하고 우리는 오늘을 또 열심히 살며 내일의 희망에 기대를 걸어 본다.