부모가 가는 길
노인이 되면 대부분 존재의 위치가 달라진다
우리나라는 2026년에 65세 이상의 고령 인구가 총인구에서 차지하는 비율이 20%가 넘는 초고령 사회가 된다. 우리 사회에서 나이 든 사람은 예전처럼 어르신이 아니고 그냥 늙은 사람이라는 의미의 ‘노인’으로 굳어졌고, 사회적 지위도 낮아졌다. 젊은이들이 말하는 노인의 이미지는 부정적인 잠재의식 속에 쓸모없는 존재라는 뜻이 담겨 있다. 그들은 노인들이 가족과 사회에 짐이 되는 존재라고 여긴다. 용모에서부터 행동까지 부담스럽고, 부양해야 하는 존재이며, 나라 경제에 부담이 되는 사람들이라고 생각한다.
노인을 혐오하는 사회 분위기가 좋지 않은 것은 온라인에서 노인을 비하하는 말들이 유행하는 것을 보면 알 수 있다. 이전에는 노털이나 꼰대 정도로 비하하는 정도였는데, 요즈음은 노인을 벌레 취급하여 벌레 '충' 자를 써서 노인충이라고도 한다. 비하하는 이유로는 변화하는 세상에서 그들이 잘 적응하지 못하고, 말과 행동을 함부로 하기 때문이라고 한다. 노인들은 병마에 시달리는 일이 많고, 첨단 의술을 행한다고 해도 임시방편에 불과하고 시간을 연장하는 일밖에 안 된다.
과거에는 공경의 대상이었던 노인이 왜 혐오의 대상이 되었을까? 그것은 복지와 일자리 등 사회적 자원의 배분 문제가 하나의 원인으로 청년들의 부정적 인식을 더 했다. 그러나 노인들이 청년들의 일자리를 빼앗을 수 없다. 노인이 하는 일과 청년이 하는 일은 다르다. 노인들은 대부분 청년이 회피하는 업종에서 일하는 경우가 많다. 청년들이 원하는 일자리에 노인들이 고용될 수도 없다.
어떤 이유에서라도 젊은이들이 노인을 멸시하는 것은 자신의 앞날을 멸시하는 일이다. 노인을 혐오하는 일은 미래의 나를 미워하는 일이 된다. 세월이 흐르면 젊은이들은 중년이 되고, 중년은 장년이 되고, 장년은 노인이 된다. 노인들의 노력으로 지켜온 이 땅에 청년들이 살고 있고, 청년들이 일구는 세상에서 노인들이 살아간다. 우리는 누군가의 배려와 희생으로 자라왔고, 우리가 베푸는 배려와 희생이 사회를 건강하게 만든다.
고령화로 청년들의 재정 및 부양 부담은 노인이 만든 문제가 아니고, 어쩔 수 없는 사회 현상이다. 사회 현상에 알맞은 일자리를 만드는 것은 정치권과 기업이 할 일이다. 사회 현상으로 생긴 불만을 노인을 혐오하는 행위로 발산하는 것은 잘못된 행위다.
노인이 되면 대부분 존재의 위치가 달라진다. 지도층의 존재에서 배우는 학생의 처지가 된다. 모든 것을 가르쳐주던 어른에서 손자에게 스마트폰 사용법을 배우는 처지로 변한다. 그러나 노인이 사회에 설 자리가 좁아진다고 무가치한 존재가 되는 것은 아니다. 노인들은 어디에서 어떻게 존재하는지도 모르게 조용하다. 복잡한 거리에 나서면 젊은이들은 많은데, 노인들은 보이지 않는다. 한가한 거리에 가면 가끔 놀이터에 계시거나 폐지를 주우려고 손수레를 끄는 모습이 보인다. 요즘 세상은 미래지향으로 급변하는 사회다. 나이 먹은 사람들은 거동이 느리고 새로운 것을 익히는 일에 미숙하므로, 하루가 다르게 새로운 문물이 쏟아져 나오는 세상에서 대접받지 못한다.
가족의 울타리가 무너진 사회에서 노인들이 살고 있다. 노인에 대한 공경심이 사라지고, 홀로 고독하게 작은 방에서 외로움과 씨름하다 고독사하는 독거노인도 있다. 이들의 삶은 처절한 생존을 향한 일상이 전부다. 경로당에 모여 소일하는 모습이 노인의 길이라고 생각하면, 마냥 슬픈 일이다.
"늙어야 늙음을 안다"라는 속담이 있다. 어떤 경험이나 지식은 그것을 직접 경험해보지 않으면 이해하기 어렵다는 뜻이다. 청소년 시절에는 무모하게 행동했다가 나이가 들어서야 그 행동이나 생각이 어리석었다는 것을 깨닫는다는 뜻이기도 하다. 독거노인은 병원에 갈 돈도 없고, 가기도 힘이 든다. 봉사자들은 독거노인들의 빈곤이 고립을 부른다고 말한다. 과거에는 자식들이 부양 의무를 졌지만, 이제는 그 책임이 사회로 옮겨갔다. 독거노인에 대한 관리는 봉사자들이나 복지 요원들에게 의존할 수밖에 없다.
‘늙는다는 것’은 인간의 숙명이고, ‘삶과 죽음’의 관계다. 노인 병원에 가보면, 가족들이 주말마다 찾아와 환자들에게 위로한다. 그때 노인들이 어떤 어려움을 겪고 있는지를 직접 보고 느낄 수 있다. 입원 환자들은 기본적인 일상생활에서도 많은 도움이 필요하다. 걷는 것이 어렵고, 식사, 목욕, 화장실 사용 등의 일상적인 동작도 도움이 필요했습니다. 지속적인 약물 복용과 의료진과의 정기적인 진로가 필요하다. 그곳의 환자들은 가족과 교류가 제한되고, 주변 환경과 익숙하지 않다. 이로 인해 정서적으로 외로움과 고독감을 느낀다. 일상적인 활동과 취미의 제약도 있다. 그들은 다양한 취미와 관심사를 가지고 살아왔지만, 노인 병원 생활로 인해 여건이 크게 제한된다. 걷기가 어려워서 산책을 즐길 수 없고, 시력이 저하되어 TV 시청도 어렵다. 이런 환경에서 즐거움이 심하게 감소한다. 늙음은 원하지 않아도 잘도 찾아온다. 노인을 더욱 비참하게 하는 것은 가난이다.
‘부모가 가는 길’은 우리가 모두 가야 할 길이다. 그 길은 모든 사람에게 주어진다. 부모님이 남겨준 추억과 사랑은 성장과 발달에 따라 다양한 도전 과정을 경험하게 된다. 이 과정에서 학교 선택, 교육 방식 결정, 활동 및 취미 활동, 학업 지원 등 다양한 결정을 한다. 노년의 지혜는 수많은 보물이 숨어 있지만, 그것은 묵은 살림 도구에 불과하다. 손에 쥔 것이 없는 노인은 슬픔만 남는다.
