주2일 근무, 월급 10배 | 나이지리아를 떠나는 이유
인재 유출(Brain Drain)로 텅 빈 조국의 현실
나에게 나이지리아는 몇 개의 단어로만 존재하던 나라였다. 아프리카 최대 인구, 석유 부국, 그리고 뉴스에서 간간이 들려오던 경제 위기 소식. 그렇게 파편적인 정보들로만 흐릿하게 남아있던 풍경에 선명한 색이 칠해지기 시작한 것은 Aminon(가명)을 만나면서부터였다. 그녀는 한 나라가 희망을 지키기 위해 온몸으로 겪어내고 있는 거대한 ‘성장통’에 대한 이야기를 담담히 들려주었다.
“지금 우리는 금식 중입니다”
“나이지리아는 한때 매우 번영했던 나라였지만, 지금은 많은 어려움을 겪고 있어요.”
Aminon은 담담하게 현재 나이지리아 경제의 현실을 이야기했다. 하지만 그녀의 목소리에는 절망 대신 단단한 믿음이 서려 있었다. 그녀는 자신의 상황을 종교적 비유를 통해 설명했다.
“저는 무슬림이에요. 우리에겐 라마단 기간 동안 해가 떠 있는 동안 아무것도 먹거나 마시지 않는 ‘금식’이 있죠. 하루의 고된 금식이 끝나고 해가 지면 가족, 이웃과 함께 ‘이프타르(Iftar)’라는 풍성한 저녁을 나눠요. 지금 나이지리아가 겪는 어려움은 이 ‘금식’과 같아요. 언젠가 맞이할 달콤한 ‘이프타르’를 위한 과정이죠.”
그녀는 무언가를 부수는 것은 쉽지만, 다시 만드는 데는 엄청난 시간과 노력이 필요하다고 말했다. 망치로 병을 깨는 것은 한순간이지만, 그 병을 만들기까지의 과정은 섬세하고 복잡한 것처럼 말이다. 젊은 나라인 나이지리아는 지금 무언가를 단단하게 ‘만들어가는’ 중이며, 그 과정에서 엄청난 대가를 치르고 있다고 그녀는 말했다.
재능 있는 청년들이 떠나가는 이유
하지만 그 ‘금식’의 시간이 너무 길어지면서, 모두가 ‘이프타르’를 기다릴 수만은 없는 상황이 벌어지고 있었다. 바로 나이지리아 사회가 직면한 가장 큰 문제, ‘두뇌 유출(Brain Drain)’ 현상이다.
“젊고 재능 있는 사람들이 기회를 찾아 나라를 떠나고 있어요. 의사, 간호사, 교사 같은 전문직들이요. 우리나라가 그들의 재능을 제대로 평가하고 보상해주지 못하기 때문이죠.”
그녀가 들려준 한 친척의 이야기는 충격적이었다. 나이지리아에서 간호사로 일하며 많지 않은 급여를 받던 그녀는 영국에서 놀라운 제안을 받았다. 일주일에 단 이틀만 일하고, 나이지리아에서 받던 월급의 10배를 받는 조건이었다. 숙소까지 제공되었다. 그 제안을 거절할 수 있는 사람이 과연 몇이나 될까.
“그들을 비난할 수는 없어요. 자신과 가족을 위해 최선의 선택을 하는 거니까요. 하지만 재능 있는 사람들이 계속 떠나면, 이 나라를 다시 일으켜 세우는 데는 더 오랜 시간이 걸리겠죠. 그게 슬픈 현실이에요.”
젊고 역동적인 인구는 나이지리아의 가장 큰 자산이지만, 그 청년들이 희망을 찾아 밖으로만 향하고 있었다. 국가의 미래를 짊어져야 할 인재들이 더 나은 삶을 찾아 떠나는 현실. 이는 단순히 한 국가의 경제 문제를 넘어, 개인의 생존과 국가의 미래가 충돌하는 딜레마였다.
떠나는 자와 남는 자의 기이한 교차
선진국 국민들은 높은 물가를 피해 생활비가 저렴한 아시아나 동유럽으로 떠나고, 바로 그 선진국으로 나이지리아의 청년들이 더 높은 소득을 찾아 목숨을 걸고 이주하는 현상이 벌어지고 있다. 모두가 더 나은 삶을 찾아 떠나지만, 그 방향은 서로 정반대를 향하고 있었다. 한쪽에서는 ‘탈출’이, 다른 한쪽에서는 ‘진입’이 동시에 일어나는 글로벌 이민의 기이한 흐름.
“그래도 우리는 계속 나아가야 해요. 아직 이곳에 남아있는 사람들은 각자의 자리에서 최선을 다해야죠. 언젠가 상황이 나아졌을 때, 나도 이 나라를 만드는 데 기여했다는 자부심을 느낄 수 있도록요.”
Aminon은 다시 한번 희망을 이야기했다. 그녀의 말처럼, 지금 나이지리아는 고된 금식의 시간을 보내고 있는지도 모른다. 모두가 함께할 풍성한 ‘이프타르’를 위해, 긴 어둠의 터널을 지나는 중일 것이다.
1. 이프타르 (Iftar)
이슬람교의 금식 성월인 라마단 기간에, 해가 진 직후 그날의 단식을 마무리하며 먹는 저녁 식사를 의미한다. 전통적으로는 물 한 모금과 대추야자(dates) 몇 알로 소박하게 시작하는 경우가 많다. 이는 단순히 굶주림을 해소하는 행위를 넘어, 하루 동안의 종교적 인내와 성찰을 성공적으로 마쳤음을 축하하는 중요한 의식이다. 가족과 친지를 비롯해 가난한 이웃까지 초대해 음식을 나누며 공동체의 유대를 강화하는 사회적 기능도 매우 중요하게 여겨지며, 인내 끝에 오는 보상과 나눔의 기쁨을 상징한다.
2. 나이지리아 경제 (Nigerian Economy)
아프리카 대륙에서 가장 많은 인구(약 2억 3천만 명)와 최대 규모의 GDP를 보유한 명실상부한 경제 대국이다. 하지만 경제 구조가 원유 및 천연가스 수출에 크게 의존하고 있어, 국제 에너지 가격 변동에 매우 취약하다. 최근 몇 년간 이어진 높은 인플레이션과 통화 가치 하락은 국민들의 실질 소득을 감소시켰으며, 특히 2023년 연료 보조금 폐지 이후 급등한 생활비는 경제적 어려움을 가중시켰다. 심각한 청년 실업률(40% 이상)은 사회 불안을 야기하고 숙련된 전문 인력들이 해외로 떠나는 '두뇌 유출'의 핵심 원인으로 작용하고 있다.