출근할수록 가난해지는 사람들 | 대퇴사의 진짜 이유
게으름이 아닌, 생존을 위한 냉철한 계산
불과 몇 년 전, 전 세계는 '대퇴사(The Great Resignation)'라는 열풍에 휩싸여 있었다. 당시 한국의 뉴스와 댓글 창은 미국의 이야기로 뜨거웠다.
'노동 공급 감소의 주범은 정부 지원금', '두둑한 지갑에 일터 복귀 미루는 미국인들' 같은 자극적인 헤드라인이 쏟아졌고, '정부의 돈으로 파이어족을 꿈꾸는 사람들', '천조국의 복지 클래스' 등 비판과 부러움이 섞인 복합적인 반응이 주를 이뤘다.
하지만, 미국의 대학 교수이자 수년간 한 도시의 시장(Mayor)을 역임했던 Hadley(가명)가 보여준 계산서에는 '여유'가 아닌 '생존'이라는 두 글자가 적혀있었다.
냉동 트럭 옆에서 "자유"를 외치다
Hadley가 살던 뉴저지는 뉴욕 맨해튼과 다리 하나를 사이에 둔, 2020년 팬데믹의 피해가 가장 처참한 곳 중 하나였다. 그는 그 시절의 풍경을 낮은 목소리로 회상했다.
"당신은 상상하기 힘들 겁니다. 병원에 자리가 없어서 시신을 냉동 트럭에 보관해야 했던 그 광경을요."
하지만 행정가 출신인 그를 더 충격에 빠뜨린 건, 죽음의 행렬 앞에서도 꺾이지 않는 미국인들의 기묘한 '자유 의지'였다.
"그때 미국인들에게 가장 통하지 않는 말이 뭐였는지 압니까? 바로 '하지 마(Don't)'였어요. 이발소 문을 닫게 했을 때, 그들은 거리로 나와 분노했습니다. '나는 미국인이다. 내 머리를 자를 자유를 억압하지 마라!'며 시위를 했죠."
시신을 실을 트럭과 자유를 외치는 시위대가 뒤엉키고, 생필품이 사라진 마트에는 공포만 남았다. 이 거대한 혼란 속에서 미국인들은 질문했다. '시스템은 나를 보호하는가?'
그들은 깨달았다. 시스템이 멈춘 곳에서 나를 구원할 수 있는 건 오직 나 자신 뿐이라는 것을. 이 각성은 훗날 그들이 회사를 떠나 홀로서기를 선택하게 만든 결정적인 계기가 되었다.
게으름이 아니라 '불가능'이었다
대화는 당시 가장 뜨거웠던 이슈, '노동 거부'로 이어졌다. 나는 조심스럽게 물었다. 정말로 사람들이 지원금 때문에 일을 안 하는 것이냐고. Hadley는 단호하게 고개를 저었다. 그의 눈빛이 날카로워졌다.
"그건 완전히 틀린 말입니다. 정부가 줬던 지원금은 다 합쳐봐야 세 번, 한 번에 고작 1,200달러(약 160만 원) 남짓이었으니까요. 그 돈으로 3년을 놀고먹을 수 있는 사람은 세상에 아무도 없습니다."
그가 제시한 숫자는 냉혹했다. 그 지역의 '저렴한 편'에 속하는 아파트 월세가 이미 2,000달러(한화 약 280만 원)를 넘기고 있었다.
"거기에 식비를 생각해 봅시다. 10대 아들이 둘 있는 집이라면 식비만으로도 엄청난 돈이 들죠. 인플레이션으로 마트 물가는 천정부지로 솟았고요. 미국은 굶어 죽지 않으려면 끊임없이 움직여야 하는 나라입니다."
그의 말에 따르면, 사람들이 회사로 돌아가지 않은 건 게을러서가 아니었다. 160만 원의 지원금 때문이 아니라, 280만 원의 월세를 감당하기엔 기존의 월급이 터무니없이 부족했기 때문이었다. 그것은 '일해도 가난해지는' 구조에 대한 거부였다.
마이너스 노동을 멈추다
그렇다면 그들은 왜 직장으로 복귀하지 않았을까? Hadley는 주요 원인 중 하나로 '보육비의 공포'를 꼽았다.
"당시 정식 보육 시설(Daycare center) 비용이 한 달에 3,000달러(약 420만 원)에 육박했습니다. 미친 가격이었죠."
여기서 냉철한 계산이 시작된다. 힘들게 출근해서 번 월급을 고스란히 베이비시터나 데이케어 센터에 줘야 한다면? 남는 것은 왕복 2시간의 통근 스트레스와 아이와 떨어져 지내는 상실감뿐이다.
팬데믹은 멈춰 서서 계산기를 두드릴 시간을 주었다. 400만 원에 달하는 보육비를 내고 나면 사실상 남는 게 없는 '마이너스 노동'을 멈추기로 결심한 것이다. 그들은 노동을 포기한 것이 아니라, 비효율을 제거한 것이었다.
시스템의 빈틈에서 피어난 '거실 비즈니스'
회사를 그만둔 사람들은 집에서 놀고 있었을까? Hadley는 당시의 흥미로운 현상을 들려주었다. 바로 '생계형 창업'의 폭발적 증가였다.
"사람들이 가장 많이 뛰어들었던 분야가 바로 '가정 내 어린이집(Home Daycare)'이었어요."
비싼 기관에 아이를 맡길 수 없는 부모들과, 일자리가 필요한 사람들이 시스템 밖에서 만났다. 자신의 집 거실에서 이웃 아이 5~6명을 돌보며, 기관보다 저렴한 비용을 받고 본인의 아이도 함께 키우는 방식이었다.
"누이 좋고 매부 좋은 격이었죠. 실제로 제 주변에는 회사에 다닐 때보다 이런 방식으로 더 많은 돈을 버는 사람들이 꽤 있었습니다."
이것은 무너진 사회 시스템을 메우기 위해 개인들이 고안해 낸 가장 현실적이고 역동적인 자구책이었다. 살인적인 물가 앞에서 주저앉는 대신, 내 집 거실을 일터로 바꾸는 유연함. 그것이 그가 목격한 미국의 진짜 얼굴이었다.
"우리는 결국 답을 찾을 것이다"
Hadley는 인터뷰 말미에 호탕한 웃음을 지으며 작별 인사를 건넸었다.
"결국 우리는 방법을 찾아낼 겁니다. 늘 그랬듯이. 여기 사람들은 강하거든요!"
그의 말대로였다. 세계는 안정을 되찾았고, 그 시절의 혼란은 역사의 한 페이지가 되었다.
세상이 그들을 '조용한 퇴사자'라고 부를 때, 그들은 취약한 시스템 밖에서 조용히 자신의 성(Castle)을 쌓고 있었다. 국가나 회사가 내 삶을 보장해주지 않는다는 것을 깨달은 순간, 그들은 낡은 룰을 따르는 대신 새로운 룰을 만드는 길을 택했다. 그것은 변화한 환경에 적응하기 위한 과감하고 영리한 진화였다.
어쩌면 진짜 생존 본능이란, 고통을 견디는 인내심이 아니라 불합리한 판을 뒤집을 수 있는 용기일지 모른다.
1. 경기부양 지원금 (Stimulus Checks)
코로나19 팬데믹으로 인한 경제 위기를 극복하기 위해 미국 정부가 국민들에게 직접 지급한 현금이다. 총 3차례 지급되었으며, 1인당 최대 $1,200(1차), $600(2차), $1,400(3차) 수준이었다. 일각에서는 이 지원금이 노동 의욕을 저하시켰다고 주장하나, 높은 물가를 고려할 때 장기간 생계를 유지하기에는 턱없이 부족한 금액이었다는 반론도 있다.
2. 인플레이션과 생활비 위기 (Inflation & Cost of Living Crisis)
팬데믹 이후 공급망 붕괴와 유동성 확대로 인해 미국 내 물가가 급격히 상승하였다. 특히 주거비(Rent)와 식료품 가격의 폭등은 서민 경제에 큰 타격을 주었다. 이는 많은 미국인이 투잡(N잡)을 뛰거나 창업을 선택하게 만드는 주요 원인이 되었다.