캐나다의 초등학교 등하교 모습은 한국에서 자라온 제게 신선한 충격이었습니다. 학생들이 학교에 도착하더라도 곧장 교실이나 건물로 들어가는 것이 아니라 운동장에서 자유롭게 활동을 하거나 놀이터에서 친구들과 어울려 놉니다. 이 시간 동안에는 노란 조끼를 입은 교사와 보조교사들이 곳곳에서 아이들을 지켜보며 안전을 책임지고 있습니다.
예비 종이 울리면 아이들은 자신의 반이 줄 서는 장소로 이동해 라인업을 합니다. 이어서 본 종이 울리면 담임 교사가 등장해 아이들과 인사를 나누고 출석과 기본적인 확인을 마친 후 교실로 함께 이동합니다. 이때 학부모들은 줄에 직접 다가가는 대신 멀리서 지켜보아야 하며, 아이들이 모두 건물 안으로 들어가면 그 많던 학부모들도 순식간에 사라져 출근길을 재촉합니다. 이렇게 등교 시 지정된 공간에서 대기하는 문화는 하교 시에도 동일하게 이어집니다.
모든 수업이 끝난 뒤 종이 울리면 아이들은 아침에 줄을 섰던 장소로 담임의 인솔을 받아 나옵니다. 다만 하교 시에는 반별 종례 시간 차이로 인해 등교 때보다 출입이 분산됩니다. 담임의 안내가 길어질 경우, 학부모들은 운동장에서 기다리며 친한 학부모들과 이야기를 나누기도 하고, 담임에게 간단히 궁금한 점을 묻기도 합니다. 특히 눈에 띄는 점은 학부모들이 자국 커뮤니티 중심으로 모여 교류한다는 점이었습니다.
이런 문화는 한국의 학교와 대조적입니다. 한국에서는 초등학생도 곧장 교실로 들어갈 수 있고, 담임이 오기 전 교실에서 혼자 또는 친구들과 시간을 보내기도 합니다. 하지만 이 과정에서 안전사고가 발생할 위험도 늘 존재합니다. 물론 한국의 학교 주변은 안전한 통학로, 녹색학부모회, 교통 봉사자 등으로 아이들의 등하교를 돕고 있습니다. 하지만 담임 출근 전 교실에 머무는 아이들의 안전은 상대적으로 놓치고 있는 부분이 아닌가 하는 의문이 생깁니다.
캐나다에서는 하교 시에도 원칙이 분명합니다. 부모가 나타나지 않으면 아이는 학교에 그대로 남아 있어야 하며, 반드시 학부모에 의한 등하교가 이루어져야 합니다. 이는 아이 안전을 최우선으로 둔 제도적 장치라고 할 수 있습니다. 반면 한국은 많은 아이들이 혼자 걸어 등하교를 하고 곧바로 학원으로 향하는 바쁜 일상 속에 있습니다. 따라서 캐나다식 제도를 그대로 도입하기는 어려울 수 있지만, 적어도 담임이 없는 시간에 교실에서 대기하는 아이들의 안전 문제만큼은 다시 한번 점검할 필요가 있습니다.
등하교 풍경은 단순한 문화 차이가 아니라 아이들의 안전에 대한 사회적 합의와 태도를 보여줍니다. 캐나다의 사례는 우리에게 질문을 던집니다. “과연 우리는 아이들이 교실에서 담임 없이 보내는 시간을 안전하게 관리하고 있는가?” 이 질문에 대한 고민과 실천이, 더 안전한 학교 문화를 만들어가는 출발점이 될 것입니다.