일찍 자는 습관

생쥐 우리에 더 사나운 쥐를 침입시켜 우리 속 쥐한테 스트레스를 주는 실험을 했다.

실험 시작 뒤 한 시간 정도 쫓겨다닌 생쥐는 침입자가 사라진 후 곧 잠들었고, 평소보다 더 많은 시간을 잤다. 연구진은 사나운 침입자가 정말 스트레스를 유발했는지 검증했다. 사나운 쥐에게 쫓겨다닌 정도의 거리를 운동 삼아 달리게 한 경우, 그리고 온순해서 서로 쫓아다닐 필요가 없는 생쥐를 우리에 넣어준 경우를 비교해 살폈다. 이럴 때는 생쥐가 잠을 일찍 자지 않았다. 생쥐는 정말 스트레스 때문에 일찍 잔 것으로 분석됐다. (최한경 뇌과학전공 교수, <신경과학 저널 클럽-오늘 속상했다면…자꾸 되뇌지 말자, 대신 일찍 잠자리에 들자>, 경향신문, 2022.07.11.에서)

스트레스 받은 날 일찍 자면 스트레스 호르몬이 감소되고 스트레스로 인한 나쁜 감정을 떨쳐내는 데 도움이 된다는 주장을 쥐 실험을 근거로 내세운 칼럼이다. 일찍 자는 건 물론이고 늦잠까지 자는 생쥐 스트레스 대처법을 사람한테 적용하는 게 타당한지 여부는 그 분야 전문가가 아니니 판단할 수 없다. 다만, 늦게 자고 일찍 일어나 버릇하던 자가 근자에 부쩍 잠자리로 일찍 기어 들어가는 까닭이 생쥐 스트레스 대처법에 은근히 감화를 받아서밖에는 달리 혐의 둘 게 없다.

늦게 자는 습관을 과감하게 깨면서까지 깎새가 기대한 건 무엇일까. 혹시 <사랑의 블랙홀>이라는 영화 남자 주인공처럼 눈만 뜨면 똑같은 날이 반복되는 타임루프에 갇히고 싶어서는 아닐지. 똑같은 날이 반복되면 불쾌한 사건이 언제 어떻게 일어날지 훤히 꿰뚫고 있을 테니 미리 그 싹을 없애든 피하면 될 일이니까.

물론 영화 같은 상황이 벌어질 리 만무하겠지만 일찍 자는 습관이 굳어진 건 사실이다. 낮 동안 긴장해서 고단했던 심신을 풀어주는 데 숙면만한 게 없다는 결론은 당분간 공고할 게다. 그럼에도 잠은 무덤에서 자면 된다며 시간을 허투루 허비하는 걸 죽기보다 싫어하던 자의 변심이 의외로 갑작스럽다. 다사多思도 병인 양하여 잠 못 드는 것보다 낫다고 둘러대는 핑계가 그럴싸할지 모르겠다만.