위태로운 보호구역

내셔널지오그래픽 매거진 2018년 6월 호

글 조엘 K . 본 주니어 사진 플로리언 슐츠구

미국 의회가 석유 시추를 위해 북극권국립야생보호구역을 개방하기로 의결했다. 야생 그대로의 모습을 간직한 미국의 국경 지역이 처한 위기에 대해 살펴본다.

수상용 경비행기가 비틀거리며 자갈밭 활주로에서 이륙하는가 싶더니 얼마 지나지 않아 갈색의 툰드라 위로 솟구쳐 올라 노란 점이 된다. 아마도 이 지대는 미국에서 가장 많은 논란을 일으키는 땅일지도 모른다.

수컷 사향소가 발굽을 들고 뿔을 부딪치며 도전자로부터 암컷 무리를 지키고 있다.

북극권국립야생보호구역(ANWR)의 해안 평야는 수천 년간 순록 무리와 철새의 여름철 보금자리이자 북극곰의 겨울철 보금자리였고 미국 알래스카주 원주민들의 사냥터였다. 또 이곳에는 약 77억 배럴의 석유가 묻혀 있을지 모르는데 바로 이 점이 문제가 되고 있다.

다 자란 암컷 북극곰 한 마리와 새끼들이 보퍼트해쪽으로 돌출된 곶을 돌아다니며 녀석들의 주식인 바다표범을 사냥할 수 있을 만큼 물이 충분히 얼기를 기다리고 있다.

1980년 미국 의회가 이 보호구역을 세울 당시 미국은 10년도 채 지나지 않아 또다시 찾아온 2차 석유 파동을 겪고 있었다. 이에 의원들은 석유가 대량으로 매장돼 있을 가능성이 높은 해안 평야의 대지 60만 7000ha에 대해 석유 시추를 허가할지 여부를 두고 결정을 유보했다. 그 이후로 줄곧 그들은 이 지역을 두고 다투고 있다.

봄이 되면 순록들은 보호구역의 해안 평야로 이동한다. 그곳에서 녀석들은 툰드라의 풀을 뜯고 새끼를 낳기도 하며 모기와 포식자를 피하면서 6주를 보낸다.

아메리카검정곰과 북극곰, 회색곰 등 북아메리카에 분포해 있는 세 종의 곰은 모두 ANWR에 서식한다.

[내셔널지오그래픽 매거진 2018년 6월 호 중]

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