자연 치유되는 디스크병의 조건
디스크병은 가변적이다. - 디스크 대 협착증 -
협착증과 비교되는 추간판 탈출증 (이하 디스크병)의 가장 큰 특징 중의 하나는 자연치유가 가능하다는 것이다. 디스크병은 요통과 하지방사통을 유발하고 심하면 신경학적인 장애를 남길 수 있는 흔하고도 어려운 병이다. 그런데 이병의 운명은 환자마다 다르다. 어떤 사람은 며칠 안정만 취해도 저절로 낫는가 하면 수술적 치료를 반복해도 잘 낫지 않거나 재발하는 경우도 있다. 그만큼 디스크병의 종류와 중증도가 다양하여 전문가들조차도 의학적 견해에 큰 차이를 보이는 경우가 많다. 즉, 디스크병은 천의 얼굴을 갖고 있다.
오늘은 자연 치유되는 디스크병의 조건을 소개한다. 굳이 저절로 좋아질 디스크병을 몰라보고 불필요한 척추수술을 받는다면 얼마나 억울한가! 발병 시 마비 증상 없이 통증만 있을 경우에는 수술보다는 보존요법을 하는 것이 유리하다. 실제로 75% 내지 90%는 자연적으로 치유된다. 6개월 후 MRI를 다시 찍었을 때 신기하게도 탈출된 추간판이 사라진 경우가 많다. 터져 나온 파편들이 몸의 면역기능에 의해서 크기가 줄어들고 흡수되는 현상이다.
이러한 자연 치유는 어떤 기전으로 일어나는가? 다음의 세 가지 이론으로 설명된다.
1. 탈출된 디스크 조각들이 모 디스크로 재흡수된다 (retract back). 주로 소 돌출 (protrusion)의 경우이다.
2. 탈수 작용 (dehydration process)에 의해서 추간판의 소실이 일어날 수 있다.
3. 탈출된 조각들 주변의 염증반응과 혈관신생에 의한 식세포 반응 (phagocytosis)에 의해서 자연 소실된다.
MRI나 CT 등의 방사선학적 검사에서 보이는 자연치유의 조건들을 살펴보자.
1. 추간판 탈출의 정도가 심할수록 자연 소실이 잘된다.
문헌에 따르면 완전분리된 디스크인 경우 96%, 터진 경우 70%, 소 돌출인 경우 41%, 그리고 팽륜인 경우 13%에서 자연 소실이 일어나는 것으로 보고된다.
2. 터진 후 상하좌우로 이동된 경우 자연 소실이 잘된다.
어떤 방향이건 탈출된 조각이 경막외강에 많이 노출됨으로써 면역반응의 가능성이 높아진다.
3. 조영증강이 잘되는 디스크 병일 수록 자연 소실이 잘된다.
조영증강이 잘된다는 것은 탈출된 조직에 작은 혈관들이 잘 발달되어있고 면역기능을 담당하는 대식세포들의 동원이 쉬운 조건이라는 의미이다.
4. 수분을 많이 함유하는 신호 강도를 보일수록 자연 소실이 잘된다.
탈출한 조직이 수분을 많이 합유하고 있는 경우 탈수과정을 거쳐 수축될 것을 기대할 수 있다.
요약하면, 탈출된 디스크 조각들이 모 디스크와 연결이 끊어져 있을수록 잘 녹는다.
이러한 추간판의 자연 소실은 대개 탈출 시점에서 2개월 내지 1년에 걸쳐서 일어날 수 있는데, 추간판의 자연소멸과 임상적 호전은 반드시 비례하지는 않지만, 빨리 소실되는 디스크병일수록 임상 호전의 가능성이 높다. 반복해서 강조하지만, 디스크병이 발병했을 때 신경학적 결손이 없고 단지 통증만 있다면 자연 소실 내지 자연치유를 기대하고 보존요법을 하며 차분히 기다릴 필요가 있다.
반대로 수술이 필요한 경우가 있는데, 탈출된 디스크 조각의 크기가 크고, 압박증상 기간이 긴 경우에는 자연치유가 잘 안된다. 그러므로 발병 후 소견이 자연치유의 조건에 합당하지 않고 3개월간 충분한 보존요법 내지는 비수술적 치료를 했음에도 불구하고 통증이 지속되는 경우에는 조심스럽게 수술적 치료를 고려하는 것이 좋다. 증상 기간이 6개월을 넘기면 수술을 해도 신경학적 예후가 불량할 가능성이 있기 때문이다. 기다림에도 예외가 있다. 근력 약화 또는 대소변 장애 등의 신경학적 결손이 생긴 경우에는 조기 수술이 필요하다.
디스크병이 발병했을 때 무조건 자연치유만을 기대하거나 반대로 무조건 시술 또는 수술하는 것은 적절한 자세가 아니다. 신뢰할 수 있는 의료진에게 현재의 디스크 상태를 진단받고 이에 합당한 치료를 받는 것이 현명하다.
참고문헌
Chiu CC, Chuang TY, Chang KH, Wu CH, Lin PW, Hsu WY. The probability of spontaneous regression of lumbar herniated disc: a systematic review. Clin Rehabil. 2015 Feb;29(2):184-95. doi: 10.1177/0269215514540919. Epub 2014 Jul 9. Review. PubMed PMID: 25009200.
