서평 : 난세에 '희망의 등불'이 됐던 '평민 지식인'

<해월 최시형>, 동학, 동학혁명, 전기

동학이 무엇이고, 동학혁명은 무엇인가? 잘 알 것 같아도 구체적으로 설명하려면 말문이 막히는 사람이 많을 것이다.

학교 다닐 때 역사 시간에 배웠지만, 시험을 위한 공부였기 때문에 시험 맞춤형 단편 지식이 대부분이다. 천주교를 뜻하는 서학에 빗대어 동학이라고 불렸다든가, 초대 교주가 최제우이고 2대 교주가 최시형이라는 것, 동학혁명을 주도한 사람이 동학의 고부 접주인 전봉준이라는 것 정도의 지식에서 왔다 갔다 한다.

한국의 근현대사 책을 읽으면서 거기에 포함된 동학 농민혁명 얘기도 자연스럽게 접했지만, 나도 정작 동학에 관한 책을 따로 읽은 적은 없다. 동학과 동학혁명이 한국 근대사에서 가장 중요한 사건이자 운동인데도 말이다. '자국 중심성'을 잃은 교육·암기식 교육의 폐해와 개인적인 나태가 합작한 부끄러운 산물이다.

<해월 최시형-세상을 구한 평민 지식인>(논형, 백승종 지음, 2025년 6월)은 동학의 2대 교주 최시형(1827~1898)의 언행을 다룬 책이다. 많은 역사책 저술을 통해 '역사의 대중화'를 위해 힘쓰고 있는 역사학자 백승종 씨가 '현대의 교양 시민'이 최시형의 삶에 관해 꼭 알았으면 하는 내용을 차곡차곡 담았다. 최시형이 당대에서 동학의 가장 중심적인 인물이었다. 그래서 자연스럽게 그를 동학과 동학혁명의 핵심 내용도 알 수 있다.

무식하게도 나는 초대 교주가 최제우, 2대 교주가 최시형으로 모두 최 씨인지라 두 사람이 먼 친척이라도 되는 줄 알았다. 그러나 두 사람은 전혀 친척 관계가 아니다. 둘은 출신 배경부터 다르다. 수운 최제우(1824~1864)는 경주의 양반집 출신이지만, 해월 최시형은 머슴 생활까지 하면서 어렵게 생활했던 평민 출신이다.