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Aug 29. 2020
소중했던 사람을 잃는다는 것은
귀국을 결심하다
여러분은 하루하루 주어진 인생에 휩쓸려가듯 사느라 소중한 사람을 돌보지 못했고, 결국에는 그 사람을 잃었기에 후회할 수밖에 없던 경험이 있는가?
하루를 열심히 살아내느라 상대방의 호의를 알아차리지 못하는 순간들이 있다. 지나고 나면 불연듯 상대방의 배려가 소중했음이 깨우쳐 지는 순간들이 있다. 늦었지만, 이제라도 내가 받은 사랑을 돌려줄 차례가 온 것이다.
미국 생활에 적응하느라 미국인들의 문화를 이해하지 못했을 때, 생소한 미국인들의 행동은 나에게 상처가 되곤 했다. 하지만 미국인들의 문화를 어느 정도 이해하게 되었을 때, 그들과 인간 대 인간으로의 교류가 가능하게 되었다. 미국인들에게 마음의 문을 열게 도와준 호스트 가족이 있다. 내가 고등학교 3학년이었을 때 함께 지냈던 미국인 가족이다.
고등학교 2년 당시, 함께 지내던 호스트가 개인 사정으로 이혼을 하게 되었고, 나는 새롭게 머물 호스트 가족을 찾아야 했다. 고등학교 2학년이라는 중요한 시기에 함께 지낼 호스트 가족을 바꿔야 한다는 것이 커다란 스트레스로 다가왔다. 고등학교 졸업 시까지 함께 머물려고 했던 가족의 형태에 변화가 생기면서, 나의 삶에도 변화가 불가피해진 것이다. 고등학교 2학년, 대학입시에 집중해야 할 시기, 내 마음은 급박해졌다. 이 시기만큼은 내 인생에 어떤 변화도 받아 드리고 싶지 않았다. 안정적인 시간들을 보내고 싶었다.
다급한 마음으로 학교 카운슬러와 유학원에 내 사정을 알렸다. 보통 호스트 가족은 학기가 시작되기 전에 매칭이 됨으로 갑자기 거주할 수 있는 가족을 찾기란 어려운 일이었다. 학교 카운슬러는 당시 학교 직원으로 근무하시던 한 직원 분을 알려주며, 나보고 직접 그분께 집에 함께 머물 수 없냐고 물어보라고 했다. 나는 그 학교 직원 분에게 가서 내 사정을 설명했다. 그분은 난감한 표정을 지으셨다. 이미 2명이나 되는 학생을 호스팅하고 계셨기 때문이다. 나의 급박한 사정을 들으시더니 그분은 집에 가서 남편과 상의해 보시겠다고 하고는 며칠간 답이 없으셨다.
그렇게 초조하게 결과를 기다리며 며칠이 흘렀다. 어느 날, 그 직원 분께서 나를 부르시더니 드디어 나를 호스트 가족으로 받아주시겠다고 했다. 그 직원은 내가 가장 사랑하는 호스트 엄마 린다였다.
고등학교 3학년 시절 만나게 된, 호스트 엄마 린다 그리고 호스트 아빠 조, 그분들을 만난 것은 인생의 큰 행운이었다. 린다와 조는 피 한 방울 썪여있지 않은 나에게 아낌없는 사랑을 주었다. 그분들이 보여주신 사랑은 경이롭고, 존경스러웠다. 그분들은 나를 정말 딸처럼 생각하는 것 같았다. 세 명이나 되는 아이들을 호스팅 하면서도 그 사랑에 편중됨이 없었다. 그분들은 매주 나와 함께 성경공부를 하면서 내가 사랑받기 마땅한 존재라는 것을 가르쳐 주셨다.
크리스마스에는 함께 미국 본토 인디언 마을에 mission trip을 가서 타인에게 사랑을 나누는 것에 대한 기쁨도 가르쳐 주셨다. 미국에서는 크리스마스 때 트리 앞에 선물을 쌓아놓고 선물을 풀어보는 전통이 있다. 크리스마스 날, 트리 앞에는 선물이 잔뜩 쌓여 있었다. 호스팅 하는 자녀들을 위해 자신들의 자비로 선물을 구비하신 것이다. 그중 기억나는 선물은 당시 선풍적인 인기를 끌었던 아이팟이다. 조는 아이팟을 선물 준 것은 물론 이거니와 아이팟에 성경을 넣어 선물 주었다. 조 덕분에 등굣길 스쿨버스 안에서 성경 듣는 것을 위안 삼으며, 힘들었던 고3 시절을 무난히 넘어갈 수 있었다.
고등학교 3학년이 끝나갈 무렵. 지원했던 대학교에서 합격통지서들이 날아왔고, 어떤 학교에 재학할지 결정해야 하는 시기가 왔다. 여러 가지를 생각해 보고도 어떤 대학교에 등록해야 할지 갈피를 잡지 못하는 나를 보던 조와 린다는 College trip을 제안하였다. College trip이란 대학교 입학을 눈앞에 둔 고등학교 3학년이 아빠 엄마와 함께 지원한 여러 대학들을 여행 다니면서 어떤 대학에 등록할지 정하는 문화이다. 나는 나의 친부모도 아닌 조와 린다에게 college trip을 부탁할 수 없었다. 그런데 조와 린다가 나에게 먼저 college trip을 제안한 것이다.
합격 통지서가 날아온 여러 약학 대학교들을 놓고 고민하다가 학교 카운슬러가 강력 추천해준 학교로 college trip을 가기로 했다. 당시 내가 살던 뉴욕, 롱아일랜드에서 college trip을 간 학교는 차로 8시간이나 걸리는 거리에 있었다. 왕복으로 최소 16시간. 쉬는 시간까지 합하면 거의 꼬박 하루는 도로에서 지내야 하는 대장정이었다.
조와 린다는 자신들의 일도 마다하며 내가 입학할 대학교 선정을 도와주기 위해 휴가를 쓰고 college trip에 동참해 주었다. 미국 대학교들은 college trip을 가면 대학교를 둘러보면서 소개를 해 주는 투어 프로그램이 있다. 투어 프로그램을 참여하던 중에도 조와 린다는 대학교 측에 여러 가지 질문을 적극적으로 해주었고, 덕분에 많은 정보를 습득하는 유익한 시간이 되었다. 조와 린다의 도움으로 좋은 학교에 입학할 수 있었고, 그들의 품을 떠나 대학에 입학하여 숨 가쁜 시간들을 달려왔다.
그러던 어느 날, 뉴욕에 방문할 일이 있어 조에게 연락을 했다. 그런데 조가 말하길, 린다가 암으로 병원에 입원해 있다는 것이다. 깜짝 놀랐다.
갑자기 암이라고?
