[북리뷰] 숫자로 말하라
언제, 얼마나, 퍼센트로 숫자의 마법을 완성하라
업무 미팅을 마쳤을 때, '도대체 핵심이 뭐였지?'라는 의문이 남는 경우가 많습니다. 분명 회의는 원활하게 진행되었고 많은 내용이 논의되었는데도, 막상 회의를 끝내려고 하면 머릿속이 정돈되지 않은 채 마무리되곤 하죠. 저는 이런 경험을 할 때마다 '서로 충분히 이야기하지 않았던 게 아니라, 혹시 각자가 쓰는 언어가 달랐던 건 아닐까?' 하는 생각을 합니다. 좀 더 명확하게 서로 이해할 수 있는 내용과 표현으로 소통했더라면 좋았을 것이라는 아쉬움이 듭니다. 이런 상황에 도움이 될 사다이 요시노리 저자의 “숫자로 말하라” 제목의 책을 이번 글에서 소개합니다.
[출처] 교보문고, “숫자로 말하라”저자는 책에서 숫자를 단순한 계산이나 보고서의 정량적 데이터 표현을 넘어서 "서로 다른 사람들이 같은 장면을 공유할 수 있게 하는 공통 언어"로 정의합니다. 개인적으로 창업자들과 함께 투자 자료를 준비하거나 사업 계획을 점검하는 일을 주업무로 하고 있는데요. 얼마 전 IR 리허설 자리에서, 길게 설명하던 계획이 매출 추이 숫자 한 줄로 정리되자 창업가의 표정과 회의 분위기가 확연히 변화하는 것을 보았습니다. 그 순간 ‘좋은 계획’이 ‘좋아 보이는 말’로만 남지 않으려면 무엇이 필요한지 실감했는데, 이 책이 제가 경험한 바로 그 지점에 독자분들에게 꽤 현실적인 실마리를 줄 수 있을 것 같네요. 이런 점에서 숫자는 사람을 압박하는 도구라기보다, 일을 선명하게 만들고 합의를 빠르게 하며 성과를 정확히 전달하게 해주는 것 같습니다. 책을 읽으면서 도움이 되었던 내용들을 정리하면 다음과 같습니다.
숫자는 ‘비즈니스의 공통 언어’이다
책이 강조하는 핵심 중 하나는, 비즈니스에는 누구나 함께 사용할 수 있는 공통 언어가 필요하다는 점입니다. 같은 팀 안에서도 기준이 다르고, 부서가 다르면 관심사도 달라지고, 투자자나 파트너를 만나면 더더욱 서로 보는 장면이 달라지죠. 그럴 때 “열심히 했다”, “상당히 좋아졌다”, “반응이 괜찮다” 같은 현상이나 상황을 설명하는 말은 자주 오해를 만들거나, 최소한 판단을 미루게 합니다.
그런데 숫자는 다릅니다. 물론 숫자에도 맥락이 필요하지만, 적어도 “어느 정도인지”를 함께 가늠하거나 볼 수 있게 해줍니다. 한 예로, “매출이 꽤 나왔어요”라는 말 대신, “이번 달 매출은 3,000만 원이고, 고객 전환율은 2.1%이며, 이 수치를 다음 분기 말까지 2.8%로 끌어올리는 것이 목표입니다”라고 말하면 전달되는 메시지는 완전히 달라집니다. 절대값(매출), 변화의 크기(퍼센트), 그리고 시간의 기준(언제까지)이 함께 제시되는 순간, 대화는 자연스럽게 다음의 질문과 합의로 이어집니다. 왜 이 수치인가, 그 기간 안에 가능한가, 다음 단계는 무엇인가—대화의 초점이 상황이나 현상의 ‘이해/파악’에서 이제 ‘결정’으로 이동하게 됩니다. 비즈니스에서의 가장 원하는 결과에 다다르게 됩니다.
창업가들의 비즈니스를 돕다 보면, 정말 좋은 일을 하고 있어도 숫자가 없으면 그 일은 ‘좋아 보이는 이야기’로만 남는 경우가 많습니다. 반대로 숫자가 정리되어 있으면 아직 부족한 지점이 있어도 대화의 속도는 훨씬 빨라지고, 판단 역시 또렷해집니다. 숫자는 분위기를 차갑고 딱딱하게 만드는 게 아니라, 오히려 불필요한 감정 소모를 줄이고 같은 결론에 더 빨리 도달하게 해주는 촉진자의 역할을 하는 것 같습니다. 그리고, 숫자의 힘은 단순히 수치에 머무르지 않고, 때로는 그 자체가 목표가 되거나 강력한 동기 부여의 수단이 된다는 또 다른 측면을 가지고 있습니다. 사람은 막연한 미래보다 ‘측정 가능한 목표’를 마주할 때 마음이 움직일 때가 많습니다. 물론 숫자에만 매달리면 안되지만, 숫자가 적절히 설계되면 목표를 현실로 끌어내리는 힘이 됩니다. "언젠가 잘하고 싶다"는 막연한 목표 대신 "3개월 안에 이 지표를 이만큼 개선하자"와 같이 구체적인 수치 목표를 세우는 순간, 우리의 행동은 변화하기 시작합니다. 이처럼 숫자는 단순히 현재 상태를 보여주는 것 이상의 의미를 가집니다.
목표를 숫자로 세우면 ‘갭’이 보이고, 행동 계획이 생긴다
이 책을 읽으며 가장 고개를 끄덕였던 부분의 하나는 “목표 설정” 이야기였습니다. 목표를 숫자로 잡는 순간, 현재와 목표 사이의 간격이 보이기 시작합니다. 이 간격이 바로 ‘갭’이고, 갭이 보이는 순간 질문이 생깁니다. 나는 지금 어디에 있고, 어디로 가고 싶은가? 그 사이를 메우려면 무엇이 필요할까?
여기서 숫자는 막연한 마음속 목표를 비춰서, 실제로 어떤 차이가 있는지 보여주죠. 갭은 금액일 수도 있고 기간일 수도 있으며, 사람 수나 전환율 같은 지표일 수도 있습니다. 그리고 갭을 확인하면 자연스럽게 ‘시간’이 등장합니다. “이 차이를 메우려면 몇 달이 필요하지?” “한 달에 어느 정도 속도로 가야 하지?” 같은 질문이요. 그 질문이 나오면, 그때부터 실행을 가정한 계획이 구체적으로 머릿속에 떠오릅니다. 생각해보면 이 과정은 꽤 단순합니다. 갭을 숫자로 확인하고 → 그 갭을 메울 시간을 가늠한 뒤 → 그 시간 안에 할 행동을 정하는 것. 이 3단계가 잡히면, 목표는 단순히 도달하고 싶은 ‘마음’이 아니라 현실의 실행 ‘계획’에 가까워집니다.
책에서 소개한 연봉 목표를 설정하는 예시가 인상적이었는데요. “5년 안에 연봉을 2배 올리겠다”를 숫자로 정하는 순간, 현재와 목표 연봉의 차액(갭)을 우선 계산하고, 그 갭을 몇 년의 간격으로 나누면 구간별 속도(시간)가 생깁니다. 구간별로 필요에 따라 자격증을 준비하거나 수행 업력을 바탕으로 이직을 위한 또 다른 역량을 레벨업하기 위해 자연스럽게 “어떤 역량을 키워야 하지?”, “어떤 기회를 만들어야 하지?” 같은 구체적인 행동이 따라옵니다.
그리고, 숫자는 '의미'와 연결될 때 진정한 힘을 발휘합니다. 단순한 수치라도 그것이 고객 가치(예: 재구매율 개선), 팀의 성장(예: 실험을 통한 인사이트 확보), 또는 리스크 감소(예: 이탈률 하락)와 같은 맥락을 가질 때, 숫자는 단순한 압박이 아닌 명확한 '방향'을 제시합니다. 숫자가 왜 중요하며, 어디에 시간과 에너지를 집중해야 하는지가 함께 설명될 때 비로소 숫자는 실행을 이끌어내는 내재적인 동력이 됩니다.
성과를 설명하고 요청할 때, 숫자는 ‘볼륨감’을 만든다
직장 생활에서 자주 부딪히는 어려움 중 하나는 '자신이 해낸 일'을 명확하게 설명하는 것입니다. 특히 바쁜 업무 속에서는 자신이 '무엇을 얼마나' 했는지 제대로 정리하지 못하고 다음 업무로 넘어가기 일쑤입니다. 말로만 성과를 표현하면 듣는 사람은 자신의 주관적인 기준에 따라 해석하고 판단하게 됩니다. 예를 들어, "일을 많이 했다"고 말하면 듣는 사람에게는 '구체적으로 얼마나?'라는 의문을 떠올리게 만듭니다. 반면, 숫자를 활용하면 성과를 구체적이고 입체적으로 전달할 수 있습니다. 그런데, "이번 주에 제안서 12개를 작성했으며, 그중 5개가 실제 미팅으로 연결되었습니다"처럼 설명하면, 자신이 이룬 일의 실체와 모습을 듣는 사람이 정확하게 이해하기 쉬워집니다. 숫자는 성과에 '부피감'을 더하여 설득력을 높여줍니다. 말하는 사람도 자신이 한 일을 명확히 인식할 수 있고, 듣는 사람도 그 성과를 현실적으로 가늠할 수 있게 되지요. 이처럼 숫자는 ‘설명의 정확도’를 기대 이상으로 높여줍니다.
부탁이나 요청을 할 때도 숫자는 여전히 유효합니다. 누군가가 무언가를 부탁했는데 당장 어렵다면, “지금은 힘들어요”라고만 말하면 상대는 막막해집니다. 하지만 “이번 주는 일정이 꽉 차 있어서 어렵고, 다음 주 화요일 이후라면 오후 반나절의 시간을 낼 수 있어요”라고 말하면 대화 분위기가 확연히 달라집니다. 상대는 기대치를 조정할 수 있고, 존중 받았다는 생각도 할 수 있으며, 필요한 경우 다음 행동을 스스로 결정할 수도 있습니다. 이처럼 숫자는 협력의 마찰을 줄이고, 서로의 시간을 존중하게 만드는 장치가 되기도 합니다.
또 책에서 흥미로웠던 부분은 ‘퍼센트(%)’에 관한 내용이었습니다. 숫자를 말한다고 해서 절대값만 의미 있는 건 아니죠. 전월 대비 10% 성장, 이탈률 3% 감소, 전환율 1.2% 상승 같은 상대적 수치는 변화의 방향과 크기를 한 번에 보여줍니다. 어떤 때는 절대값보다 퍼센트가 더 강력합니다. 특히 규모가 다른 대상을 비교하거나 변화 ‘트렌드’를 설명해야 할 때, 퍼센트는 거의 필수 언어에 가깝습니다. 필요한 상황에 숫자를 다양한 모습으로 적절하게 사용하는 것이 정말 중요한 것 같네요.
이 책을 읽으며 숫자의 쓰임새에 대해 그동안 놓쳤던 새로운 관점들을 깨닫고 다시 생각하게 되었습니다. 숫자는 누군가를 평가하거나 설득하기 위한 도구가 아니라, 내가 하는 일을 스스로 깊이 이해하고 다른 사람들과 같은 목표를 바라보기 위해 꼭 필요하다는 생각을 더욱 크게 갖게 되었네요. 숫자로 표현하는 순간, 숫자는 차가울지 몰라도 그 숫자가 만들어내는 이야기는 일에 대한 생각을 더욱 명확하게 해주고, 서로를 이해하는 시간을 만들어줄 것이라 생각합니다. 숫자에 익숙하지 않으셨다면, 이 책을 통해 숫자에 좀 더 친숙해지시는 시간이 되시길 기대해 봅니다.
