고려인 정치인들, 현지 권력의 중심에 서다

중앙아시아 각국 정·관계의 고려인 현황 분석

# 들어가며: 추방된 자들의 후손이 권력을 얻기까지

1937년 가을, 스탈린은 "일본 첩자"라는 명목으로 연해주 고려인 약 17만 2,000명을 화물열차에 싣고 중앙아시아 황무지로 내쫓았다. 1937년 10월 25일, 소련 내무인민위원회 위원장 예조프는 고려인 36,442가구 171,781명이 중앙아시아로 이송 완료되었다고 당 중앙에 보고했다. 이 강제이주 1세대의 후손들은 오늘날 카자흐스탄·우즈베키스탄·키르기스스탄의 정계와 관계에 진출해 소수민족임에도 현지 권력 구조 안에 자리를 잡고 있다. 어떻게 이런 일이 가능했을까. 그 배경과 전략, 그리고 2026년 현재의 과제를 분석한다.

# 1. 인구 현황과 거주 분포

2026년 현재 독립국가연합(CIS) 지역 곳곳에는 수십만 명의 고려인 동포들이 살아가고 있다. 우즈베키스탄의 고려인은 약 18만 명으로, 강한 공동체 결속력을 바탕으로 활발한 문화 활동을 이어가며 지역 사회와 깊은 유대를 형성하고 있다. 카자흐스탄에서는 약 12만 명의 고려인이 농업과 상업 분야에서 두드러진 기여를 하고 있으며, 이들은 지역 경제의 중요한 축으로 자리 잡고 있다. 키르기스스탄에는 약 1만 9,000여 명이 거주하는 것으로 추산된다.

숫자만 보면 미미하다. 카자흐스탄 전체 인구의 0.6%에 불과한 고려인이지만, 카자흐스탄 고려인들은 러시아·우즈베키스탄·키르기스스탄 등 CIS권 고려인 동포사회에서도 가장 성공적으로 주류사회에 진출한 경우로 평가받는다. 이 평가를 뒷받침하는 것이 바로 정·관계 진출 현황이다.

# 2. 카자흐스탄: 가장 두드러진 고려인 정치 진출

카자흐스탄은 중앙아시아 고려인 정치사의 중심지다. 카자흐스탄의 130여 민족 중에서 전체 인구의 0.6%인 소수민족이지만 일부는 카자흐스탄 포브스지가 선정한 부호에 포함되기도 하고, 정계에 진출해 상·하원 의원으로 활동하기도 하고, 스포츠·문화예술·학계 등 분야에서 걸출한 성과를 드러내기도 한다.

가장 주목할 만한 인물은 알렉세이 초이(Alexei Tsoy)다. 2020년, 카심-조마르트 토카예프 대통령은 고려인 출신의 알렉세이 초이(당시 42세)를 신임 보건부 장관으로 임명했다. 초이 신임 장관은 런던 SELS 칼리지 졸업 뒤 미국 스탠퍼드대 인턴 등 국내외 의료기관에서 의사로 근무했으며, 이후 2014년부터 보건부 차관을 지냈다. 알렉세이 초이는 2020년부터 2021년까지 보건부 장관직을 역임했다. 코로나19 팬데믹이라는 최악의 위기 속에서 카자흐스탄의 방역 총사령탑을 맡은 고려인이라는 점에서 이 임명은 상징성이 컸다.

의회에서도 고려인의 존재감은 확인된다. 리유리 하원의원, 김베라 하원의원 등 정·관계와 학계 고위직에도 많은 고려인들이 진출해 있다. 이에 앞서 고려인 정치 참여의 선구자적 인물로는 최유리 전 상원의원을 꼽을 수 있다. 복서 출신인 최유리는 제자 세릭 꾸난바예프를 1988년 서울 올림픽에 출전시켜 금메달을 목에 걸게 만든 인물로, 이후 사업가로 변신해 카스피 그룹을 일구고 고려인협회의 양적·질적 발전을 이루어내며 결국 상원의원까지 된 입지전적인 인물이다.

또한 나자르바예프 대통령의 오랜 벗이자 총무수석으로 있으면서 동포사회 발전과 한국기업의 현지진출에 숨은 후견인 역할을 했던 이 블라지미르 같은 인물이 존재했다는 것은, 구 사회주의 국가들에서 공식 직위보다 최고 권력자의 지근거리에서 활동하는 신임 측근의 역할이 얼마나 중요한지를 보여준다.

# 3. 우즈베키스탄: 역사적 기반 위의 사회적 영향력

우즈베키스탄은 고려인 인구가 가장 많은 국가다. 이들은 강제이주 초기부터 척박한 땅을 농경지로 개간하며 현지 사회와 유대를 쌓아왔다. 우즈베키스탄공화국에서 노력훈장을 받은 650명 중 139명이 고려인이었고, 그 중 24명이 김병화 농장에서 나왔다. 이 같은 생산력과 사회적 기여의 역사는 고려인이 단순한 이주 소수민족이 아닌 국가 건설 참여자로 인정받는 토대가 되었다.