1. 박사란 무엇인가

미국 박사과정 유학기

Jun 17. 2025

독자에게

2015년에 만 34세의 나이로 미국 텍사스 휴스턴 대학에서 박사를 시작해서 2019년 12월에 박사졸업하였다. 늦은 나이에 박사를 시작하는 연구자, 영어를 좋아하지만 잘하지는 못하는 연구자, 또 다른 문을 열기 위해 문을 두드리는 사람에게 도움이 되기를 바라며 글을 쓴다. 현재 경북 영천 육군3사관학교에서 사관생도들을 가르치고 있다.

박사란 무엇인가. Doctor of Philosophy

Ph.D.

박사. 나는 박사를 왜 하고 싶어 했나. 시계는 2014년으로 되돌아간다. 2015년 8월 박사입학을 하기 1년 전으로 시계를 돌려본다. 그 당시 나는 육군사관학교에서 석사학위소지 자격으로 강사를 하고 있었다. 군대용어로는 '순환직 교수'라는 보직이다. 사관학교 대부분의 시스템은 미국 육군사관학교(이하 웨스트 포인트)에서 가져온 것인데, 웨스트 포인트(West Point)에서는 'Rotating Faculty Positions'라고 불린다. 이 말을 번역해서 가져오다 보니 '순환직 교수'라는 것이 생긴 것인데, 순환직 교수는 원래 병과를 그대로 가지고 있으면서, 민간대학에서 석사학위를 취득한 이후 사관학교에서 사관생도의 교육과 연구를 담당하는 직책으로써 보통 2-3년의 기간 동안 수행한다. 그리고 다시 야전으로 돌아가 임무를 수행하는 장교로, 테뉴어를 가진 전임직 교수(Academy Professors)와는 구분된다.

2009년 영국에서 석사학위를 취득한 나는 1,2차 중대장 3년을 마치고 2012년 육군사관학교 순환직 교수로 가게 되었다. 그리고 그곳에서 다시 연구에 대한 열정을 불태우고 있었다. 그러나 다른 선택지는 없었다. 나는 단지 순환직 교수였고, 박사학위에 진학하기 위한 '자리'는 나에게 주어진 옵션이 아니었기 때문이다. 내가 가진 옵션은 전역을 해서 자비로 박사과정에 진학하거나, 휴직을 한 후 박사과정을 시작하는 것. 대략 두 가지 옵션이 있었다.

그 당시 나는 단지 영어를 좋아해서 2014년에 KDI School에 입학하게 된다. KDI School에 입학하게 된 계기는 그 학교에 들어가면 외국인이 절반이상 된다는 것인데, 모든 수업은 영어로 진행되고, 영어를 할 수 있는 기회가 많이 생길 것 같아서였다. 육군사관학교에서 순환직 교수를 하면서, 야간과 주말에는 KDI School의 공공정책학(MPP) 석사과정을 공부했다. 그렇게 나의 공부와 연구는 다시 시작되었다. 어느 날 나는 KDI School에서 매년 미국의 랜드연구소(Rand) 박사과정에 학생을 1명 추천한다는 것을 알게 되었다. 그래서 박사교육을 받는 방법이 다양하다는 것을 그때 깨달았다. (아마 당신도 놀랄 것이다. 2024년 기준 랜드 연구소의 박사과정(Pardee RAND Graducate School)의 학생들 중 8%가 생몰년 기준 1980년 이전 사람이라는 것을. 지금도 45세 이상되는 많은 사람들이 랜드연구소에서 박사과정을 하고 있다.) 나는 그 당시 Pardee RAND Graducate School에서 박사과정을 하고 있는 한국사람을 발견했고, 웹사이트에 나온 이메일로 그 분과 이메일 교신도 몇 번을 나누게 된다. 이렇게 박사과정에 대한 내 나름대로의 서치가 시작되었다.

한편, 그 당시 육군에서는 약 10명 내외의 박사과정 교육을 국외로 보내고 있었다. 나의 전공은 원격탐사, 토목공학 중 Remote Sensing 분야의 학문이었다. 나는 순환직 교수를 하면서 GIS 그리고 원격탐사의 중요성에 대한 논문들을 꾸준히 썼다. 그중 미국 정보공동체에 대한 연구 및 국방 지리공간정보 거버넌스에 대한 연구를 진행했다. 그리고 2015년 육군에서 국외로 교육을 보내는 유학생 10명 중 1명으로 선발되었다. 전임직 교수를 제외한 지리공간정보 분야에서는 군대에서 최초 박사학위 교육생이었다. 발전하는 지리공간정보 분야의 과학기술에서 박사 학위자도 반드시 필요한 시기였다. 그래서 그러한 사명감을 갖고 2014년과 2015년에 미국 박사과정 준비를 하게 된다.