행복하게 살려면 감사한 마음을 가지라는 말을 많이 합니다. 그런데 억지로 감사한 마음을 갖기란 쉽지 않습니다.
행복은 아마도 적당한 만족, 안정적이고 긍정적인 관계, 신체적 건강, 정신적 안녕 등에서 올 것입니다. 행복이라는 것을 하나의 감정이나 상태로 정의한다면, 행복해라, 행복하자는 말은 성립하기 어렵다는 생각이 들기도 합니다. 특정한 감정을 억지로 만들어내서 보유하고 있기란 정말 어려운 일이기 때문입니다.
하지만 감정이 어떤 상황이나 행동에 대한 우리의 자동적 반응임을 고려한다면 우리가 어떤 행동을 함으로써 긍정적 감정을 불러오는 것도 가능할지 모릅니다. 그래서 혹자들은 감사하는 마음을 가지라는 마음을 합니다. 감사 자체가 내가 가진 것들의 가치를 재평가하게 해 주고, 그로 인해서 만족하는 마음을 갖게 하고, 주변 사람들을 보다 친절하고 관대하게 대하게 해 주기 때문입니다. 그리고 그 결과 나와 내 환경에 대한 내 의견이 긍정적인 것으로 바뀌고, 더 나아가 주변 사람들이 나에게 주는 피드백도 긍정적으로 변화할 수 있기 때문입니다.
그런데 이 감사하는 마음을 가지라는 것이 “행복하자”는 말만큼이나 공허할 수 있습니다. 일종의 명령처럼 들릴 수 있기 때문입니다. “아니 누가 그걸 모르나”하는 반문이 들게 하기도 하고요.
관련된 연구가 하나 있습니다. 이들은 여러 부부들을 모은 뒤 두 집단으로 나누었습니다. 한쪽에는 두 사람이 어떻게 만났는지를 이야기해 달라고 요구했습니다. 다른 쪽에도 같은 질문을 했지만 한 가지 요구 사항이 추가되었습니다. 두 사람이 하마터면 만나지 못할 뻔한 상황에 대해서도 이야기해 달라고 한 것입니다. 그랬더니 “그날 하필이면 3층이 아니라 5층에 갔다”, “그날따라 오른쪽으로 갈 것을 왼쪽으로 갔다”는 등 로맨틱 코미디에 나올 법한 이야기들이 튀어나왔다고 합니다.
그러고 나서 부부들에게 결혼에 대한 만족도를 물었더니 하마터면 만나지 못할 뻔했던 순간에 대해서 이야기한 부부들이 더 높았습니다. 만약 이 사람을 만나지 못했더라면 내 삶이 어떻게 변했을까에 대해서 생각해 봤기 때문일 것입니다. 평소라면 그저 일상적이었을 것들이 이런 과정을 거치면서 긍정적인 것들로 바뀌고 뇌는 그것에 집중하기 때문입니다.
기본적으로 뇌는 관성적으로 작동하는 기본값이 된 긍정적 부분은 더 이상 좋은 것으로 생각하지 않는 경향이 강합니다. 복권에 당첨되어도 그 효과가 오래가지 않는다는 것은 누구나 알고 있는 사실이니까요. 반면 우리가 한 실수는 오래도록 기억에 남고 평생 잊히지 않기도 합니다. 즉 뇌는 좋은 것에는 쉽게 익숙해지고 지워버리지만, 나쁜 것은 오래도록 간직하고 곱씹습니다. 아마 같은 일의 반복 가능성을 낮추려는 것이겠지요.
말하고자 하는 것은 일상적인 것을 특별한 것으로 생각해 보면, 그것이 아주 잠깐이라고 하더라도 그중 섞여 있던 긍정적인 것들이 우리 뇌의 스크린에 다시 한번 펼쳐질 수 있다는 사실입니다. 그러면 우리는 감사하게 되고, 잠시나마 잊고 있던 일상의 행복을 다시 느끼게 될 수도 있습니다.
결론적으로 감사하는 마음을 갖기 위해서 해볼 수 있는 방법 중 하나는 내 삶을 하나의 이야기로 만들어보는 것입니다. “그때 이런 결정을 내렸었는데, 만약 그때 다른 결정을 내렸더라면 어떻게 됐을까”하는 질문을 스스로에게 하다 보면 지금 내가 갖고 있는 것들 중 정말로 소중한 것들의 소중함을 다시 한번 느끼게 될 수도 있습니다. 그러면 감사함이 절로 샘 솟아날 수도 있겠지요.
어떻게 보면 삶이란 내가 써나가는 나만의 이야기입니다. 인생에는 너무나 많은 일이 벌어지고 너무나 많은 사람들이 지나가지만 우리는 그중 어떤 것은 이야기에 담고, 어떤 인물은 그냥 사그러뜨립니다. 어떤 것을 취하느냐는 많은 경우 우리의 선택이고, 또 많은 경우 우리의 무의식에 의해 좌우됩니다.
하지만 내가 쓴 내 이야기의 현재 버전이 나를 괴롭힌다면 분명히 우리는 그것을 다시 한 번 써볼 수 있습니다. 그것이 이야기의 힘이고, 우리는 우리 인생의 작가이니까요.