이전에는 상상할 수 없었던 접근법이 하루 아침에 뉴노멀이 되는 위기 속에서도 기업은 지속가능성 모멘텀을 유지해야 한다. 많은 기업들이 지속가능성 노력에 박차를 가하고 있던 무렵, 코로나 대유행 사태는 갑자기 우리 모두의 생존을 위협했다. 생존이란 커다란 도전과제를 다루면서 지속가능성 구상을 계속 실천할 수 있을까? 단기적으로 코로나19는 지속가능성에 맞바람으로 작용하겠지만, 강한 순풍이 되고 있다. 즉 어떤 면에서는 앞으로 심각하게 다가올 기후 변화에 대처하기 위한 마지막 리허설 기회를 얻고 있는 것이다.
기업 경영진에게 이번 위기는 발생가능성은 매우 낮지만 엄청난 파장을 불러일으키는 시나리오에 대처하기 위한 조직의 역량과 리질리언스(회복탄력성) 확보의 중요성을 강조하고 있다. 기업들이 코로나19와 고군분투하는 와중에도, 감염병 대유행은 많은 기업 경영진들에게 앞으로 다가올 미래 지속가능성에 대한 생각을 해보는 기회가 되었다.
재택근무와 화상회의를 경험하면서 불요불급한 출장을 앞으로도 줄일 수 있다는 것과 대규모 락다운(이동제한조치)로 인해 대기오염의 급격한 감소를 위성사진을 통해 알게 되었다. 또한 기업들은 임직원과 고객과 협력업체를 위해 신경 쓰고 한층 더 노력하는 것이 이득이 된다는 것을 느끼게 되었다. 스타벅스가 직원들에게 특별재해급여를 제공하고 정신건강과 심리치료 등에 대한 보험 혜택을 제공하는 것이나 가장 재무적으로 취약한 협력업체들에 조기 대금 지불을 결정한 유니레버(Unilever)의 일련의 행동이 좋은 예일 것이다. 그리고 이들 기업들은 정부기관과 협력하여 시장과 산업, 사회에서 거짓되고 오도되는 코로나19 감염병 대유행 정보를 조사하면서, 특히 테크 기업들은 기후 변화에 대한 잘못된 정보와 언제든지 싸울 수 있다는 기술 잠재력도 보여주었다.
어떤 면에서 이번 코로나 사태가 지속가능성 아젠다를 위한 드라이런(dry run), 즉 실행 전 총 리허설이 되고 있고, 기업에게는 더욱 커져가는 환경, 사회 및 기업지배구조(ESG, Environmental, Social and Governance) 과제들을 어떻게 해결할 수 있는지를 가늠할 좋은 기회가 되었다. 대유행의 위험성은 알려져 있었지만, 이번 위기는 많은 기업에 적응력과 회복탄력성에 있어서 많은 취약점을 노출시켰다. 앞으로 다양한 기후변화 리스크 시나리오에 대해 준비하지 않는다면 기업의 이사회와 경영진은 그 책임에서 더 이상 자유롭지 못할 것이다. 코로나19 감염병의 대유행은 앞으로 지속가능성의 심각성과 중요성에 대한 인식을 한층 높였을 뿐만 아니라 커다란 사회적 책임에 기업이 직면할 것이라는 사실을 크게 강조하고 있다.
위기는 단기적으로 지속가능성 실천을 어렵게 만든다
하지만 코로나 바이러스 사태는 경영 최우선순위에 지속가능성을 두는 것을 어렵게 하고 있다. 코로나19가 장기화되면서 현재 많은 기업이 당장의 생존에 중요하지 않은 것들을 줄이는 어려운 재정상태에 있다. 회사들이 당장 오늘 생존에 큰 영향을 주는 의사결정과 힘겨운 싸움을 하는 가운데, ESG 문제는 시급하지 않고 천천히 다루어도 될 문제로 보일 수 있다. 사회 전반에 걸쳐, 이번 감염병은 지속가능성의 중요성이 커지던 추세에 찬물을 끼얹을 수 있다. 미국에서는 EPA(United States Environmental Protection Agency, 우리나라의 환경부에 해당하는, 미국 환경에 관련한 모든 입법 제정 및 법안 예산을 책정하는 연방기관)가 공해 배출 기업에 대한 단속을 최종 기한을 정하지 않은 채 생존에 집중할 수 있도록 완화하기도 했다. 일부 소비자와 소매업자들은 재활용 봉지를 비위생적이라고 거부하고 있고, 최근 많은 지역에서 비닐봉지 사용 금지 조치를 뒤집고 있으며 가게들은 과일과 야채 포장을 위해 다시 플라스틱 용기를 사용하고 있다. 기업들은 이러한 움직임을 지켜만 보지 않고 어떤 경우에는 나서서 가속화되고 있는데, 미국에서는 플라스틱 산업 단체가 비닐봉지 금지 중단을 요청했고, 석유산업 로비 단체들은 온실가스 배출 규제 완화를 추진하고 있다. 그나마 다행인 것은 이제 미국은 더 이상 도널드 트럼프 정부가 아니며 빠른 백신 접종으로 코로나 극복의 성과가 가시화되고 있기 때문이다.
수요측면의 예측 불가능하고 빠른 변화로 인해 사전에 생산계획을 세우기가 어려워 기업의 지속 가능한 대응 능력을 제한하고 있다. 유가 하락으로 인해 재생에너지에서 바이오 플라스틱에 이르기까지 지속 가능성 변화에 대한 비즈니스사례가 설득력이 없어질 수 있다. 그러나 일부 기업에서는 사우디와 러시아의 원유 감산으로 촉발된 유가 불안정 상황을 경험하며 대체연료로의 전환을 가속하고 있다.
그러나 한편 많은 기회가 열리고 있다
실제로 지속가능성을 위협하는 역풍만 있는 것은 아니고, 그에 상응하는 순풍도 있으며 그중 상당수는 오래 지속할 것으로 예상된다. 예를 들어, 소비자들은 더 많은 지역사회에 이익을 주는 목적을 가진 회사나 브랜드를 선호하고 있다. 뉴욕대(NYU) 스턴경영대학원 연구에 따르면 2013년부터 2018년까지 지속가능성이 있는 비즈니스가 그렇지 않은 비즈니스에 비해 5.6배 빠르게 성장하였다고 한다. 위기 때 폭발적 손 세정제 수요를 맞추기 위해 생산을 재편성한 주류업체인 바카르디(Bacardi)와 인베브(Anheuser-Busch InBev) 같은 회사들은 그들의 사회적 책임과 목적을 잘 보여주었다.
코로나 사태는 비즈니스 리더들에게 유급 병가와 돌봄 휴가, 그리고 근무 일정, 장소를 유연하게 가져갈 수 있는 업무 옵션들이 가능함을 인식하게 해주었다. 그리고 위기는 기존 비즈니스 운영체계의 약점을 드러냈으나, 한편으로는 공급망을 보다 투명하게 하고, 사회적 책임을 지키며, 환경 친화적으로 설계, 운영할 수 있는 기회의 문도 열어주고 있다. 전 세계 사람들이 손 씻기와 사회적 거리 유지에 초점을 맞추면서, 앞으로 건강과 웰빙에 대한 관심은 더욱 커질 것이다. 동시에, 코로나바이러스 대유행은 기업들이 임직원, 소비자 건강과 안녕 증진의 필요성을 인식하게 했고, 포스트 코로나 시대에 의심할 여지없이 성장할 면역력 증진 식품 개발, 원격 진료 서비스를 제공에 더욱 관심을 가질 것이다.
한편, 감염병 대유행을 겪으면서 기업은 정부와 여러 이해관계자와의 관계를 신속히 재정의하여, 국제적 활동에 대한 협업이 어디까지 가능한지도 보여주었다. 일부 국가는 더욱 친환경적인 회복을 위해 발 빠르게 움직이고 있다. EU 회원국 정상들 역시 코로나 사태에 대한 재정적인 지원과 대응이 친환경 정책을 포기하는 것을 의미하지는 않는다는 것을 강조하고 있다. 미국에서는 앞으로의 기후 변화와 싸우기 위해 청정에너지 설비 구축과 건설을 가속하는 법안을 통과시키고 포스트 코로나 시대의 경제회복을 촉진할 수 있게 준비하고 있다.
또한, 미국 증권거래위원회(SEC)는 기후 변화 관련 주주들의 압력을 차단하거나 연기해 달라는 몇몇 기업들의 요청을 거절하고 이번 위기가 지속가능성 이슈에 대한 이해관계자들의 압력이 줄어드는 것을 의미하지 않는다고 보고 있다. 강한 ESG 인증 기업의 주식은 시장 붕괴 기간에도 크게 어려움을 겪지 않았기 때문이다. 실제로 코로나 사태는 투자자들이 임직원 복지, 공급망 관리 및 기타 ESG 우선순위에 대해 더 큰 우려를 표명함에 따라 ESG요인의 중요성을 더 높이는 계기가 되었다. ESG투자는 이미 많은 기업의 성장에 도움이 되고 있다. 투자데이터를 제공하는 모닝스타(Morningstar)에 따르면 투자 결정을 내릴 때 ESG요소를 고려하는 300개의 뮤추얼 펀드가 2019년 214억 달러의 유입을 보였다고 분석했는데 이는 전년 54억 달러 대비 엄청난 증가라고 한다. 이제 ESG 펀드들은 위기시에도 상대적으로 낮은 손실을 주면서 향후 시장 전반에서 핵심 추세로 가속화될 것이다.
지속가능성이 더욱 중요해지는 시간이 다가오고 있다
모든 것을 감안할 때, 경영진들이 이번 코로나 사태를 지속가능성에 더욱 신경 쓰는 기회로 활용할 것으로 기대되는데 이는 감염병 대유행이 ESG 요인의 중요성을 부각시켰기 때문이다. 앞으로 기업이 생존에 주력하는 상황에서도 지속가능성은 최우선 과제로 남을 것이 확실하다고 보고 있다. 2008~2009년의 글로벌 금융위기와 경기침체 동안 기업들이 지속가능성을 사업의 필수적인 요소에서 제외될 것으로 예측했다. 하지만 그것은 사실이 아니었다. 2009년 3월 미국보험협회(NAIC)는 연간 보험료 5억달러 이상 규모의 보험사들은 기후 변화의 위험과 이러한 위험을 줄이기 위한 회사 정책을 공시해야 한다는 요구사항을 발표했다. 한편, 유엔환경계획(UNEP) 재정 이니셔티브는 약 200개 금융 기관들이 "환경위험 식별 및 계량화"를 포함한 환경적 고려사항을 비즈니스 모델에 반영하는 자발적 원칙에 서명하도록 권고하였다.
다양한 측면에서, 이번 코로나 사태는 앞으로 오랫동안 지속되고 되돌릴 수 없는 파장을 일으킬 기후 위기 대응을 위한 마지막 리허설 기회이며 기후 변화 대응 조치와 행동의 시급성을 크게 강조하고 있다. 위험을 예상하는 것만으로는 충분하지 않다. 비록 감염병 대유행의 위험은 알려졌지만, 여전히 많은 회사들은 그것이 초래한 엄청난 혼란에 대해 애석하게도 자기 자신들이 준비되어 있지 않다는 것을 뼈저리게 느꼈다. 예를 들어, 콜센터가 여러 지역에 분산되어 있다면 재해 대응에 탄력적이라고 생각해왔다. 하지만 이번 사태를 겪으면서 분산 배치만이 능사는 아니며, 콜센터 직원들이 감염위험 없이 안정적으로 재택근무가 가능할 때 가장 회복 탄력적이라는 것도 알게 되었다.
마찬가지로, 앞으로 발생가능성이 큰 정확한 환경 시나리오를 예측하는 것만이 전부가 아니다. 오히려 알려진 시나리오에는 적응력있게 대응할 수 있고, 예상치 못한 시나리오가 나타날 때는 회복 탄력적(Resilient)으로 대처하는 역량을 갖는 것이 더 중요하다. 이번 코로나19 상황과 함축성은 매우 파괴적이지만, 앞으로 매우 어려운 상황이 올 때 얼마나 빠르게 행동과 실행을 할 수 있는지를 분명히 보여줄 수 있어야 한다. 그리고 많은 기업이 책임감 있고 능동적으로 많은 이해관계자를 돕는 기회로 삼아야 한다. 세계경제포럼(WEF) 창립자 4명으로 구성된 CEO 그룹은 코로나19 이후 6가지 이해관계자 원칙을 제시하고 140개 회원사의 서명을 촉구하는 내용의 행동개시 요구사항을 발표한 바 있다. 사회적, 기업의 책임을 최우선 경영 의제로 공표하는 것은 물론 BP, 핀에어, 바클레이스, 샘소나이트와 같은 글로벌 회사들은 팬데믹 사태에도 불구하고 탄소 중립적(carbon-neutral) 경영을 계속 추진하겠다고 약속했다.
어떻게 하면 전대미문의 재난에 대처하면서도 지속가능성을 유지할 수 있을까? 우선 경영진은 경영 연속성(continuity)을 계획해야 하며, 이에 상응하는 "지금 실행(act now)" 프로그램과 "지금 계획(plan now)" 이니셔티브를 병행하며 포스트 코로나 시대의 목표를 명확히 해야 할 것이다.
수백만 명의 생명과 기업을 위험에 빠뜨렸던 감염병 대유행은 앞으로 지속가능성의 추구를 늦춰야 할 그 어떠한 이유도 없애 주었으며 서로를 돕고 세상을 돌보는 것의 중요성을 강조해주었다. 코로나 사태에서 얻은 중요 교훈들을 잘 활용한다면 궁극적으로 비즈니스에도 도움이 될 것이다. 위기 동안 지속 가능성을 약속하는 기업은 더욱 굳건한 고객 및 공급업체 관계, 기업 평판 향상, 직원 충성도 및 생산성 향상으로 더욱 강력해질 것이기 때문이다. 이제 지속가능성을 추구하지 않는 기업들은 바이러스 자체보다 더 심각한 기업명성 실추 위기에 직면하고 생존을 크게 위협받을 수 있음을 깨달아야 할 것이다.
출처: 베인앤컴퍼니 칼럼 <Covid-19 Gives Sustainability a Dress Rehearsal> by Jenny Davis-Peccoud and Jean-Charles van den Branden 글을 번역, 전문 인용함. 중소기업중앙회 중소기업뉴스 ‘[기획 칼럼] 코로나 위기가 준 마지막 리허설 기회, 지속가능성’ (2020년6월15일)기사에서 전체 글을 볼 수 있음
참고문헌 : <밸런싱 그린 : 탄소중립시대, ESG경영을 생각한다>
저자 : 요시 셰피, 에드가 블랑코, 역자 : 김효석, 류종기,
출판사 : 리스크인텔리전스경영연구원 2021.03.31
원제 Balancing Green_When to Embrace Sustainability in a Business (and When Not To) https://mitpress.mit.edu/books/balancing-green
