회의실의 미꾸라지

"어? 그거 김 대리가 최종적으로 더블 체크하기로 한 거 아니었나요? 저는 러프한 초안만 전달했을 뿐인데요."

오후 2시, 본부장 주재의 주간 업무 보고 시간. 빔 프로젝터의 냉각 팬 돌아가는 소리만이 공허하게 울리던 회의실의 공기가 일순간 차갑게 얼어붙었습니다. 다음 주 런칭을 앞둔 대형 프로젝트에서 치명적인 데이터 누락이 발견되었고, 본부장의 미간이 좁혀지며 펜 끝이 책상을 톡톡 두드리는 바로 그 순간이었습니다.

모두가 숨을 죽인 가운데, 박 과장의 입에서 나온 한 마디는 너무나도 매끄럽고 자연스러웠습니다. 잘못된 기본 자료를 최초로 넘겨 병목을 만든 당사자임에도 불구하고, 그는 0.1초의 망설임도 없이 막내인 김 대리에게 부드럽게 화살을 돌렸습니다. 검수를 꼼꼼히 하지 않은 최종 실무자의 선에서 책임의 꼬리를 자르려는 방어막이었습니다. 황당함과 억울함에 말문이 막힌 김 대리의 목덜미는 붉게 달아올랐고, 반박할 타이밍을 놓쳐 입술만 달싹였습니다. 하지만 박 과장의 표정은 무고한 길 잃은 어린양처럼 평온하기 그지없었습니다. 철저하게 연기된 당혹감이 그의 얼굴을 덮고 있었습니다.

그는 흡사 최고급 테플론 코팅이 된 프라이팬 같습니다. 어떤 끈적이는 문제나 무겁고 더러운 책임이 위에서 떨어져도, 그에게 닿는 순간 마법처럼 미끄러져 주변의 다른 사람에게 찰싹 달라붙습니다. 일이 성공적으로 마무리되어 전사적인 칭찬이 쏟아지면 "제가 처음부터 그 방향으로 이끌었죠"라며 성과의 정중앙에 서서 스포트라이트를 받습니다. 하지만 작은 문제라도 터지는 순간 그는 이미 사건 현장에 존재하지 않습니다. 참호 속으로 숨어버린 그곳엔 그러게 제가 처음에 약간의 우려를 표하지 않았습니까라고 혀를 차며 말하는 건조하고 객관적인 평론가만 남아 있을 뿐입니다.

우리는 이런 부류를 책임 회피의 달인 혹은 오피스 미꾸라지라고 부릅니다. 이들은 겉보기엔 무능하지도 않고 횡포를 부리지도 않지만, 조직의 근간인 신뢰를 가장 조용하고도 치명적으로 갉아먹는 독소입니다.

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거대한 조직이라는 정글에서 오피스 미꾸라지들이 살아남는 가장 강력한 무기는 바로 '언어의 연금술'입니다. 이들의 사전에 제가 잘못했습니다 또는 제 판단 미스였습니다라는 1인칭 주어의 문장은 존재하지 않습니다. 이들이 구사하는 언어에는 항상 얼굴 없는 제3자가 등장하거나, 상황 자체가 생명력을 얻어 주어가 되는 기이한 문법이 적용됩니다.

"갑자기 서버가 다운되는 바람에 일정이 완전히 꼬였습니다."

"타 부서의 데이터 공유가 예상보다 늦어져서 저로서는 어쩔 도리가 없었습니다."

"위에서 자꾸 기획의 방향을 틀어버리는데 실무 라인에서 무슨 힘이 있겠습니까."

이들의 화법을 가만히 듣고 있으면, 모든 문제는 불가항력적인 외부 환경의 장난이거나 타인의 치명적인 무능 때문에 발생한 우주적 차원의 재난처럼 들립니다. 그들은 철저하게 3인칭 관찰자 시점에 머무릅니다. 자신이 몇 달을 쥐고 흔들며 기획하고 결재를 올린 프로젝트조차 문제가 감지되는 순간, 마치 남의 부서 일인 양 김 과장이 무리하게 주도했던 그 건으로 명칭을 스윽 바꿔 부릅니다. 능동태는 철저히 배제되고 오직 당했다는 수동태만이 그들의 서사를 지배합니다.

이러한 유체이탈 화법은 놀랍게도 꽤 빈번하게 생존율을 높여줍니다. 매일 수십 건의 사안을 결재하느라 사건의 전말을 제대로 파악할 물리적 시간이 없는 상위 임원들에게는, 논리정연하게 외부의 원인을 분석하며 남을 원망하는 그들의 태도가 꽤 객관적이고 거시적인 보고처럼 둔갑하기도 하기 때문입니다.

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