나이 든 여자에겐 학벌 필요 없나요?
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Jul 12. 2020
‘나이 든 여자에겐 학벌 필요 없나요?’
마흔을 넘기면서 종종 들어가는 온라인 카페에서 누군가 물었다. 그 카페는 40세 이상 여성만 가입하는 카페이기에 내가 제법 막내 축이었다. 갱년기 여성들의 건강 정보를 주고받자는 차원에서 출발한 카페로 아는데 시간이 지나며 허심탄회하게 그맘때 여성들의 고민과 걱정을 주고받는 장이 되었다.
질문자가 본인이 어떤 상황인지 자세히 설명하지 않아서 잘은 모르겠지만, 이 질문을 읽는 순간 제목만 보고도 어떤 맥락에서 묻는지 짐작할 수 있었다.
‘나이 든 남자’도 아니고 ‘젊은 여자’도 아니고 굳이 ‘나이 든 여자’를 콕 짚고, 이어서 ‘학벌’이란 이슈를 연결하는 문장에 많은 의미가 있다는 생각이 들었다. 질문 자체가 속물적이 다거나 현대 여성상에 비춰 지나치게 수세적이 다거나 이런저런 평가를 내릴 수도 있겠지만 이 나이쯤 되고 보니 이런 질문을 하기까지 그녀가 지나온 삶의 여정을 추측하는 게 먼저가 된다. 나 또한 비슷한 길을 지나왔기 때문일까.
요즘도 그렇지만 특히 ‘나이 든 여자’ 세대에서는 제 나름대로 공부 잘하고 세칭 좋은 대학 갔지만 사회적 일을 계속하기 어려운 경우가 많았다. 나의 엄마는 어릴 때 한국 전쟁을 겪었을 정도로 연세가 많으신데 어찌 된 일인지, 내가 한참 일하면서 겪었던 어려움이 엄마가 지나온 난관들이랑 너무 닮아 있어서 놀란 기억이 난다.
엄마는 공립 중학교 교사라서 그나마 다른 직종에 비해 처우가 나았지만 당시 출산 휴가가 한 달밖에 되지 않았다고 한다. 그 한 달도 엄마가 사비로 강사를 구해 수업 공백을 메워야 했다. 엄마는 애 셋을 낳을 때마다 한 달만에 복직해 종일 서서 수업했다.
상상할 수 없는 이야기인데 그로부터 수십 년 세월이 흘러 내가 입사했을 때도 상황은 비슷했다. 공공기관 정규직이었음에도 불구하고 출산 후 7개월간 휴직했던 한 여직원이 여러 사람 입에 오르내리며 ‘이기적’이라고 욕을 먹었다.
그때는 출산 전이라 7개월 아기라고 해 봤자 숨만 붙어 있을 뿐 얼마나 여리고 아슬아슬한 존재인지 몰랐기에 그녀가 욕먹는 걸 무심히 바라봤다. 훗날, 내가 결혼과 출산으로 경력이 단절되었다가 다시 일을 하면서 엄마 때나 있는 줄 알았던 어려움이 정도가 달라졌을 뿐 여전히 반복되고 있음을 실감했다. 오래전 여직원이 욕먹는 걸 방관자처럼 지켜보기만 했던 게 뒤늦게 미안했다.
이런 상황에서 직장에서도, 집에서도, 나쁜 사람 안 되려고 몸부림치다가 양쪽에서 다 욕을 먹고 매일 사표를 썼다 지웠다 하는 엄마들이 늘었다. 애들이라도 잘 키워보겠다고 과감히 직장을 떠나는 이들도 많았다.
