파킨슨병이란?

파킨슨병(Parkinson's Disease)은 뇌의 특정 부위인 뇌흑질(중뇌 흑색질)에서 도파민을 생성하는 신경세포가 손상되거나 소실되어 발생하는 대표적인 신경 퇴행성 질환입니다. 도파민은 신체의 움직임을 정교하게 조절하는 데 필수적인 신경전달물질로, 이 물질의 부족으로 인해 다양한 운동 장애가 나타납니다. 19세기 영국의 의사 제임스 파킨슨(James Parkinson)의 이름을 따서 명명되었으며, 알츠하이머병 다음으로 흔한 퇴행성 뇌 질환으로 알려져 있습니다.

원인과 발병 기전

도파민 신경세포 소실: 뇌흑질의 도파민계 신경이 50~80% 정도 손상되면 증상이 뚜렷해집니다.

환경적·유전적 요인: 전체 환자의 5~10%는 유전적 원인이 있지만, 대부분은 정확한 원인을 알 수 없는 특발성입니다. 일부 연구에서는 농약 노출, 머리 부상 등이 위험 요소로 추정되기도 합니다.

한국인의 특성: 한국인에게는 파킨슨병 발병 관련 유전적 소인이 높아, 다른 인종 대비 발병률이 상대적으로 높다고 보고됩니다.

주요 증상

파킨슨병은 운동 증상과 비운동 증상으로 구분됩니다.

운동 증상 떨림: 휴식 시 손, 팔, 다리 등에서 미세한 진동이 나타납니다. 근육 강직: 몸이 뻣뻣해지고 관절 움직임이 제한됩니다. 운동 완만(서동): 움직임이 느려지고, 표정이 감소하며(무표정), 걸음걸이가 질질 끌립니다. 자세 불안정: 근육 조절이 어려워져 자주 넘어질 수 있습니다.

비운동 증상 인지 장애, 우울증, 불면증, 후각 상실, 환각 등이 동반될 수 있습니다. 자율신경계 이상으로 변비나 체온 조절 장애가 나타나기도 합니다.

진단 및 관리

진단: 신경학적 검사와 증상 관찰을 통해 진단하며, MRI나 PET 스캔으로 뇌의 변화를 확인하기도 합니다.

치료: 완치는 어렵지만, 레보도파(도파민 전구체) 등의 약물로 증상을 완화시킬 수 있습니다. 물리치료, 작업치료, 심리적 지원도 중요합니다.

예후: 점진적으로 진행되며, 조기 진단과 꾸준한 관리가 삶의 질 유지에 필수적입니다.

파킨슨병은 신체적 증상뿐 아니라 정신적·사회적 부담도 크기 때문에 환자 본인과 가족의 적극적인 대처가 필요합니다. 정확한 진단과 지속적인 치료를 통해 증상을 효과적으로 관리할 수 있으므로, 의심 증상이 있다면 신경과 전문의와 상담하는 것이 좋습니다.