보잉 스타라이너의 굴욕
보잉의 스타라이너를 타고 국제우주정거장을 향한 두 우주인의 여행기간이 8일에서 8개월로 늘어나게 생겼다. 스타라이너의 불안정한 성능에 불안을 느낀 NASA가 우주인들의 지구 복귀를 내년 2월에 미션이 잡혀 있는 스페이스X에게 맡기기로 했기 때문이다. 보잉 입장에선 굴욕도 이만한 굴욕이 없다.
보잉은 스타라이너를 개발하는 내내 온갖 어려움에 시달렸다. 지난 6월 5일 역사적인 첫 발사가 이뤄졌지만 이조차도 각종 오작동으로 빛이 바랬다. 추력기 오작동과 헬륨 누출이 문제였던 것으로 알려져 있지만 이것 외 다른 문제가 없으리라는 보장은 없다. 아무리 수리를 마쳤다고 하지만, 문제가 있었던 바로 그 우주선을 타고 지구로 오라고 하는 건 우주인들에게도, 그리고 NASA에게도 부담하기 힘든 리스크다. 결국 NASA는 첨예한 내부 토론 끝에 스페이스X에게 손을 내밀었다.
시계를 과거로 되돌려보자. NASA는 우주왕복선 프로그램을 접으면서 우주수송을 민간기업에게 맡기기로 결단을 내린다. 이때 NASA는 보잉과 스페이스X를 파트너로 삼았다. 한 곳에 올인했다가 무슨 일이라도 벌어지면 미국의 우주개발 전체가 흔들릴 수도 있다는 우려 때문이었다.
결과적으로 NASA의 판단은 옳았다. 처음 업체를 선정할 때만 해도 NASA가 기대를 걸었던 건 보잉이었으며, 스페이스X는 어디까지나 플랜 B였을 뿐이다. 하지만 지난 10여 년 간 둘의 입지는 완전히 역전되었다. 아폴로 미션까지 거슬러 올라가는 역사를 자랑하는 보잉은 이번 사건으로 그 체면을 완전히 구기고 말았다. 보잉이 한 번의 미션도 제대로 매듭지지 못하고 헤매는 동안 스페이스X는 NASA의 유인수송 프로그램을 독점하며 우주를 대표하는 간판으로 떠올랐다.
보잉을 괴롭히는 건 기술적 문제만이 아니다. 알려진 바에 따르면 지금까지 보잉이 이 사업에서 입은 손해는 2조 원에 달한다. 보잉과 스페이스X 둘 다 똑같이 확정가 계약을 맺었는데 한 회사는 수익을 내고 있는 반면 다른 쪽은 갈수록 손실이 커지고 있다.
10년 전 기사나 인터뷰를 찾아보면 보잉은 물론 온 세상 그 누구도 보잉이 유인수송 경쟁에 질 거라고 상상조차 하지 않았던 걸 알 수 있다. 영화보다 현실이 더 극적이라고 했던가? 이처럼 세상은 반전의 연속이다.
Two NASA astronauts who traveled on Boeing’s Starliner to the International Space Station on an eight-day mission will now end up staying there for over eight months because of problems with the spacecraft.
Due to a lot of uncertainties in Boeing’s vehicle, NASA announced that they will ask SpaceX to bring the crew back to Earth. Talk about adding insult to injury!
Boeing has faced a lot of technical challenges while developing its vehicle. When Starliner finally took off on June 5th, the maiden flight was disrupted by unexpected technical problems with thrusters, which are used to maneuver the spacecraft, and its helium control system which is used to pressurize the propulsion system.
Fortunately, the crew managed to arrive at the International Space Station without any incidents. But it is clear to all that using Starliner to take astronauts back-to-back to Earth is just too risky even though Boeing has said that Starliner is fixed and ready for another flight.
After intense, almost vigorous debate on the risks that Starliner may pose to the two astronauts if it is used to ferry them back to Earth spacecraft, NASA decided to ask SpaceX for help.
Even before the incident, Starliner has always been a big headache for Boeing. The development was dogged by endless problems and delays. It was born out of the end of NASA’s space shuttle program in 2011. Shortly after that, NASA hired Boeing and SpaceX to develop spacecraft to ferry astronauts to and from the ISS.
NASA wanted to have two different American companies so they could back each other up. NASA found with the space shuttle program that putting too much pressure on one vehicle is not a wise decision. They decide to develop a second option so that even if something goes wrong with one company, the other could be right there to maintain access to space.
Yes, it turned out that NASA made the right choice. The one thing they didn’t expect is that SpaceX will develop a reliable vehicle ahead of Boeing. The recent incident made things even harder for Boeing, at least the optic of it. That NASA has now turned to SpaceX to complete the mission is a tough outcome for Boeing, which has deep ties to NASA that date to the Apollo moon landings.
Boeing's struggles with Starliner contrast sharply with the development of SpaceX's Crew Dragon. SpaceX has now flown nine different missions for NASA including their test flight.
Not just technically, Boeing has struggled financially with Starliner. They've disclosed more than 1.4 billion losses related to the program. There are some serious questions about whether the company is going to ever see any return from decades of investment.
When NASA selected these two companies to develop the Starliner and Crew Dragon Spacecraft, the agency signed fixed price agreements with each contractor so they could incentivize them to be efficient and productive by doing their best to stay under those fixed numbers. Boeing failed to become profitable where SpaceX succeeded.
If you look back at commentaries from years ago, most people thought Boeing would beat SpaceX to transport NASA astronauts to and from the International Space Station. How dramatically has the world turned upside down? Life is full of twists and turns.
