카이로 방문기: 아프리카 우주청 개막식에 다녀왔습니다

출애굽의 무대, 이집트 카이로에서 열린 NewSpace Africa 2025에 다녀왔다.

40도를 넘나드는 뜨거운 날씨

너무 뜨거워서 길거리를 다니기 힘들 정도

다행히 습도가 높진 않아 저녁이 되면 견딜만하다.

끊이지 않는 정치적 혼란 속에서 방황해 온 이집트. 하지만 젊은 층 위주의 1억에 육박하는 인구는 무시할 수 없는 저력이다. 대서양과 인도양, 중동 산유국과 사하라 이남 아프리카를 연결하는 교통의 요지이기도 하다. 정부도 적극적으로 제조업 현지화를 노리며 해외 자본 유치에도 적극적이다.

그런 이집트의 발목을 잡는 건 양극화. 화려한 도시 중앙을 벗어나면 50년 전으로 돌아간 느낌이 들 만큼 빈부 격차가 크다. 사진 속 장소들은 그래도 나름 번화가인데도 불구하고 이렇다 (우리로 치면 서울 동대문 정도?)

곳곳에 방치된 야생 동물이 상당히 많다. 종종 정체를 알 수 없는 놈들도 눈에 띄었던…

가장 놀랐던 건 운전이다. 차선을 제대로 지키는 차를 찾기 어렵다. 평균이 ‘분노의 질주’이며, 좀 심한 운전자들은 ‘매드 맥스’의 경지를 보여주기도 한다.

올해는 한국과 이집트의 관계가 대사급으로 격상된 지 30주년이 되는 해이기도 하다. 한때 우리보다 북한과 관계가 더 가까웠던 시절이 있었다고. 지금이야 다 지난 일이고 남한과의 교류가 훨씬 더 활발하다. 현지에 진출해 있는 우리 기업도 많다.

NewSpace Africa는 아프리카 대륙의 대표 우주 행사다. 매년 열리는 자리지만 올해는 여러모로 그 의미가 있는 깊다. Africa Space Agency (이후 줄여서 AfSA), 즉 아프리카 우주청의 설립을 기념하는 자리이기 때문이다. 아프리카 대륙의 모든 우주기관장들이 한 곳에 모여 의기투합하며 의지를 다졌다.

AfSA는 아프리카 연합(Africa Union)이 범 아프리카 차원의 우주 협력 구상 및 통합전략 수립을 위해 세운 기구다. 기존에 아프리카에 있는 우주청들과 오버랩되는 부분들을 줄여, 궁극적으론 아프리카 전체가 하나 되어 우주 이슈를 다루겠다는 게 목표다. 롤 모델은 유럽의 ESA.

세워지는 데 거의 10년이나 걸렸는데 아무래도 회원국들 간의 다양한 이해관계를 조율하는 과정이 쉽지 않았던 모양이다. 본부를 카이로에 유치하는 데 성공한 이집트는 이를 계기로 우주 리더십을 공고히 다지겠다는 의지를 드러내고 있다. (이집트 우주청에서 걸어서 2분 거리)

보통 아프리카라고 하면 우주개발에 관심이 없을 거라고 생각하기 쉽지만… 사실 아프리카만큼 우주기술이 절실한 곳도 많지 않다. 통신 인프라가 취약하고 기후와 생태 변화 관리 중요한 아프리카에 위성 기술은 새로운 전환점이 되어줄 수 있다. 나일강 관리에 국운이 걸렸다고 해도 과언이 아닌 이집트 역시 예외가 아니다. 돈이 많아서 우주를 개발하는 시대는 지났다. 이젠 돈을 벌기 위해 우주를 개발하는 시대다.

아프리카에서 자가 위성을 보유하고 있는 나라들이다. 총 18개국이 약 64개의 위성을 운영하고 있다. 계획된 바에 따르면 2030년까지 아프리카가 보유한 위성의 숫자는 총 120여 개 수준으로 늘어날 전망이다.

아직까지 아프리카의 우주 기술은 초보적인 수준이다. 남아공, 이집트, 알제리 정도가 선두주자로 꼽히지만 여전히 갈 길이 멀다. 대부분 사양이 낮은 소형 위성들이고 그나마도 해외 의존도가 높다.

하지만 최근 들어 하나둘씩 위성 자체 개발 역량에 투자하는 나라들이 늘고 있다. 특히 이집트는 중국, 러시아의 도움을 받아 현지에 위성 공장을 짓는 등 의욕적인 모습을 보이고 있다.

중국과 지은 현지 합작 법인을 홍보하는 영상

아프리카의 우주개발은 진영을 가리지 않는 유연한 국제 협력으로 유명하다. 과거엔 유럽 업체들이 터줏대감 역할을 해왔지만 최근 들어 가격이 저렴하고 기술 이전에 적극적인 중국의 비중이 커지고 있다. 현장에선 가장 큰 존재감을 과시한 건 역시 유럽이었지만 이제는 중국도 거의 버금가는 수준까지 따라온 느낌. 아프리카 현지 연사들 중 중국과의 인연을 강조하는 사람도 여럿 보였다. 중국에서 공부했다며 축사를 중국말로 하는 연사가 있었을 정도. JAXA 등 일본에서 온 관계자들도 곳곳에서 눈에 띄었지만 유럽과 중국에 비할 바는 아니었다.

생각했던 것 외로 전 세계 각지의 참석자들이 눈에 띄어 놀랐다. 다들 아프리카의 전략적 가치를 높게 평가하는 듯했다. 어쩌면 미국/유럽의 모델과 중국의 모델 중 어느 쪽이 더 개발도상국에게 어필할 수 있을지를 보여줄, 일종의 리트머스 시험지가 될지도.