체면은 왜 우리를 지배해왔는가

이시형 박사 집필 도서 '숙맥도 괜찮아 용기만 있다면'

우리가 왜 배짱이 약한가를 묻는다면, 나는 가장 먼저 체면을 떠올린다. 체면과 배짱은 묘하게 반비례한다. 체면을 중히 여기기 시작하면 내용보다 형식이 앞서고, 용기보다 만용이, 실력보다 허세가 더 힘을 발휘한다. 그래서 우리는 때때로 겉은 그럴듯한데 속은 허전한, 표리부동의 마음 구조를 갖게 되었다.

그렇다면 왜 유독 우리에게 체면의식이 강하게 남아 있는 것일까? 그 뿌리는 생각보다 깊이, 그리고 오래된 풍토와 삶의 방식 속에 자리 잡고 있다.

예전 농경사회에서 우리는 가을 추수가 끝나면 온 가족이 한방에 모여 긴 겨울을 보냈다. 한겨울의 혹독한 추위는 방을 뜨겁게 달구어야만 견딜 수 있었다. 그런데 이 좁은 공간에서 많은 사람이 함께 살아가려면, 각자의 감정과 욕구를 드러내는 일이 쉽지 않았다. 누가 불편해도 어디 갈 곳이 없으니 결국 내 감정을 죽이고 살아야 했다. 어른 앞에서 눕지도 못하고, 방이 더워도 문 하나 마음대로 열지 못했다.

먹는 일도 마찬가지였다. 늘 부족했기에, 서로 체면 없이 먼저 덤볐다가는 싸움이 일어날지 몰랐다. 그래서 우리는 배고파도 아닌 척, 춥지만 괜찮은 척하며 살아야 했다. 체면이란 결국 가난이 만든 질서였다. 여유가 있었다면 굳이 체면으로 욕구를 억제할 필요가 없었을 것이다.

그런데 이렇게 만들어진 체면은 단순한 생활의 기술을 넘어 마음의 구조를 바꾸어놓았다. 남의 눈을 지나치게 의식하게 되었고, ‘남 앞에서는 이렇게 해야 한다’는 강제성이 몸에 밴 것이다. 그래서 우리는 겉과 속이 다르다는 말을 듣는다. 누가 지켜보는 자리에서는 얌전하고 예의 바르지만, 눈길이 사라지면 태도가 달라지는 모습도 이 때문이다. 체면이란 게 원래 타율적이지 자율적이지 않기 때문이다.

체면치레는 마음에서 우러나오는 행동이 아니다. 해야 하니까, 남들이 보니까 억지로 하는 것이다. 그러니 남의 눈이 사라지는 순간 우리는 갑자기 자유로워진다.

“체면만 없다면 무슨 짓을 못 해!”

이 말에는 과장이 섞여 있지만, 그만큼 체면의 강제성이 우리 삶을 옥죄어왔다는 반증이기도 하다.

하지만 세월이 흐르면서 많이 달라졌다. 이제 우리는 춥고 배고픈 시대를 벗어났고, 개인이 독립적으로 살아갈 여건도 충분해졌다. 체면의식이 점점 약해지는 건 당연한 일이다. 그럼에도 여전히 사회 곳곳에서 남의 눈치를 살피고, 다른 이의 평가를 의식하며 살아가는 모습이 남아 있다.

체면을 버리자는 이야기는 아니다. 다만, 체면이라는 집단적 심리를 이해하고, 그 틀을 조금씩 벗어나려는 노력이 필요하다는 말이다. 체면은 우리를 오랫동안 지탱해준 장치였지만, 그대로 머물러 있기엔 시대가 너무 달라졌다. 지금의 우리에게 필요한 건 남이 아닌 나의 마음을 기준으로 살아가는 자율성이다.

남을 의식해 나를 숨기기보다, 나를 드러내도 괜찮은 사회.
비로소 그때가 되면 우리는 체면이 아닌 배짱을, 형식이 아닌 실력을, 만용이 아닌 진짜 용기를 가질 수 있을 것이다.

이시형