아들아! 마지막으로 곰발바닥 요리를 먹고 싶구나
좀더 오래 살려고 아들에게 구차하게 애걸하는 부왕(父王) 초성왕(楚成王)
진문공(晉文公) 중이(重耳)가 43세부터 19년간 천하를 방랑하다 62세에 즉위하였다. 그야말로 파란만장한 세월이었다. 적(狄)나라, 위나라, 제나라, 조나라, 송나라, 진(秦)나라를 거쳐 조국 진(晉)나라에 돌아올 때까지 참으로 긴 세월이었다. 그렇게 방랑하던 때 초나라에 갔을 때 초성황(楚成王)이 호의적으로 대했다. 당시 초 성왕(成王)은 천하를 제패하겠다는 야망이 컸다. 그도 이 상황에 중원에 거점을 마련할 수 있는 좋은 기회라고 판단하여 정중하게 중이를 접대했다.
훗날 천하를 놓고 진문공과 자웅을 겨룬 초 성왕에 얽힌 유명한 에피소드가 있다. 바로 초 성왕의 후사 문제를 둘러싸고 왕자 상신(商臣) 사이에 있었던 곰 발바닥 요리 이야기다. 흔히 중국의 8대 요리로 원숭이 입술 요리, 사슴 목줄 요리, 낙타 발톱 요리, 낙타 등 요리, 표범 태아 요리, 잉어 꼬리 요리, 매미 배 요리, 곰 발바닥 요리 등을 든다. 중국의 요리 관련 책이나 중국 문화사 속에 소개된 중국 8대 요리엔 광동요리(粤菜), 사천요리(川菜), 회양요리(淮陽菜), 산동요리(魯菜), 호남요리(湘菜), 복건요리(閩菜), 안휘요리(徽菜), 절강요리(浙菜) 등으로 특정 지명을 제시하기도 한다. 중국 3대 진미로 곰발바닥과 상어지느러미, 그리고 바다제비집 요리라고 하며, 곰은 멸종 위기 보호동물로 지정돼 사냥을 하거나 도축하는 것이 엄격히 금지되어 있어 곰발바닥 요리는 더 이상 먹을 수 없다고 한다.
또 한국국학진흥원 스토리테마파크의 자료에 따르면, 옛날부터 여덟 가지의 진귀한 식품으로만 만들었다는 ‘팔진미(八珍味)’는 곰 발바닥 요리인 웅장(熊掌), 낙타의 등인 타봉(駝峯), 사슴꼬리인 녹미(鹿尾), 바다제비의 집인 연와(燕窩), 상어 지느러미 샥스핀인 어시(魚翅), 바다의 인삼인 해삼(海蔘), 멸종된 물고기라는 시어(時漁), 그리고 물고기 입술(어순, 魚脣)이다. 8가지 요리 중에서 대중들에게 잘 알려진 곰 발바닥 요리에 대해 알아보자. 맹자도 한번 맛보고 싶어했다.
맹자(孟子)는 말했다.
“곰 발바닥과 물고기가 있다면, 물고기도 먹고 싶고 곰 발바닥도 먹고 싶다. 하지만 둘 다 먹을 수 없다면 물고기를 버리고 곰 발바닥을 먹겠다. 사는 것도 중요하고 의로운 것도 중요한데 둘 다 선택을 할 수 없다면 목숨을 버리고 의로움을 택하겠다.”
실제 곰발바닥 요리의 맛이 좋은가 아닌가는 사람마다 다르니 여기선 논외로 하겠다. 곰은 겨울잠을 자면서 발바닥을 핥는데, 사람들은 그 이유가 무척 궁금했다고 한다. 기름지고 맛있는 액체가 흘러나오기 때문인가 하고 추측했다. 하지만 사실 곰이 발바닥을 핥는 이유는 잠을 자는 동안 운동량이 없어 가려워지기 때문에 핥는다고 한다. 사람들의 오해가 곰 발바닥을 특급 요리 소재로 만들게 되는 아이러니라니!
우리가 평소에 곰 발바닥 요리가 특별하다고 흔히 말하곤 하는데, 미식에 관한 자료로 유명한, 청나라의 식단인 '어선방당책(御膳房檔冊)'에도 곰 발바닥 요리는 찾아볼 수 없다. 그리고 명나라의 '본초강목'에도 곰 발바닥을 연하게 하는 방법만 기록되어 있을 뿐, 그 약효는 어디에도 찾아볼 수 없다. 그래서 곰 발바닥은 세상에 알려진 것처럼 최고의 특미 요리가 아니라, 맛도 약효도 없는 그저 희귀한 요리에 불과한 것이 아닐까도 싶다. 어쨌든 이 곰 발바닥 요리를 먹으려면 시간이 꽤 걸리는데 며칠을 기다려야 한다. 궁중 요리로 전해지는 곰 발바닥은 사나흘 밤낮을 서서히 삶아야 제맛이 난다고 한다.
그런데 곰 발바닥을 요리하는데 걸리는 시간을 벌어 위기를 벗어나려 했던 중국의 한 군주가 있었으니 바로 성복 전투의 초 성왕이 바로 그 사람이다. 초성왕에게는 여러 명의 아들이 있었는데, 그중에서도 자신이 가장 사랑하는 상신(商臣)을 세자로 삼으려 했었다.
그런데 상신은 성품도 잔인하고 역량도 특별히 뛰어나지 않아 신하들이 반대했다. 하지만 초 성왕은 그들의 말을 듣지 않고 끝내 상신을 세자로 책봉했다. 하지만 그 후 초 성왕은 어린 아들 직(職)에게 사랑이 쏠렸고, 상신 대신에 직으로 세자로 바꾸려 한다.
역사적으로 차기 왕위 계승자를 바꾸는 과정에서 피비린내나는 암투가 치열하게 전개될 수밖에 없다. 단지 한 사람의 교체가 아니라 거대한 정치 세력의 권력 암투가 진행되기 때문에 후유증은 정말 컸다. 초 성왕의 경우도 예외가 아니었다. 부왕의 의도를 미리 눈치챈 상신이 궁궐의 호위병들을 자기 편으로 끌어들이고 왕궁을 포위한 후에, 초성왕에게 자살할 것을 요구했다. 권력은 부자간에도 나누지 않다고 했던가. 아들이 군대를 동원하여 아버지를 자살하게 강요하는 상황이라니! 자신을 도와줄 군사도 없이 무력한 상황에 처한 초성왕은 어찌할 도리가 없었다.
그는 마지막으로 세자 상신에게 곰 발바닥 요리를 먹고 죽고 싶다며 사정을 했다. 곰 발바닥 요리를 만드는데 많은 시간이 걸리니, 초 성왕은 며칠이라도 시간을 벌고 싶었다. 그렇게 되면 자신의 친위 세력이 들고 일어나 자신을 구해줄지도 모른다는 생각에서였지만, 상신은 한마디로 거절하고 말았다. 아버지 초 성왕의 의도를 파악한 상신이 그 부탁을 들어줄 리가 만무했다. 권력의 세계는 아들이 아버지에게 죽음을 강요할 정도로 비정하다. 어차피 모든 상황을 장악한 태자 상신의 입장에서 아버지 초성왕의 마지막 소원을 들어주었으면 좋지 않았을까. 순진하고 소박한 바람일까.
그래서 초 성왕은 하는 수 없이 스스로 목을 매어 죽고 말았다. 47년간 군위의 자리에서 세상을 호령하던 초 성왕의 최후는 이렇게 싱겁게 끝나버린다. 마지막 생을 끝내는 순간에 초 성왕이 곰 발바닥 요리를 떠올린 잔머리에도 불구하고 아들의 강요로 자결하고 말았다.
중국의 요리사들은 곰의 네 발 중에서도 오른쪽 앞발을 최고의 요리 재료로 인정한다고 한다. 곰은 벌집에서 꿀을 빼 먹을 때 오른쪽 앞발로 벌집을 건드려 벌을 쫓아낸다. 그때 집을 지키려는 벌들이 침입자인 곰 발바닥에 침을 쏘게 되고, 그 침에 묻어 있는 꿀이 모이고 모여 로열젤리만큼 고영양가 식품으로 변하기 때문이다. 곰 발바닥 요리에 관한 다양한 학설이 있어 어느 주장이 맞는지 모른다. 위의 언급처럼 곰의 오른쪽 앞발이 고(高) 영양가를 갖고 있다고 해도, 이러한 사정을 잘 알고 있는 인간이 곰의 오른쪽 앞발을 요리 대상으로 삼는다고 하니 지혜라고 해야 할지 모르겠다.
