[인생칼럼] "가까울수록 시기심도 크다"
친구의 성공이 낯선 이의 성공보다 아픈 이유
우리는 종종 타인의 성공을 축하한다. 유명 배우가 영화제에서 상을 받거나, 세계적인 기업가가 새로운 사업으로 성공을 거두었다는 소식을 들으면 "대단하다"며 감탄한다. 그런데 이상하게도 같은 동네에 사는 친구가 승진했다는 소식이나, 대학 동기가 창업에 성공했다는 이야기를 들으면 마음 한구석이 불편해진다. 축하한다는 말을 건네면서도 진심이 온전히 담기지 않는 자신을 발견한다. 왜 이런 일이 벌어지는 걸까.
아리스토텔레스는 일찍이 "시기심은 나와 비슷한 처지에 있는 사람들에 대해 느끼는 감정"이라고 말했다. 심리학에서는 이를 '사회적 비교 이론'으로 설명한다. 우리는 끊임없이 자신을 타인과 비교하며 자아를 정립하는데, 이때 비교 대상이 가까울수록 그 영향력은 더 커진다. 할리우드 스타의 성공은 나와 너무 먼 이야기지만, 같은 회사 동료의 성공은 "나도 할 수 있었는데"라는 생각을 불러일으킨다.
현대 사회에서 이런 경향은 더욱 심화되고 있다. SNS는 우리를 끊임없는 비교의 장으로 몰아넣는다. 하루에도 수십 번씩 친구들의 해외여행 사진, 승진 소식, 새 차 인증샷을 마주한다. 문제는 이 모든 것이 '큐레이션된 삶'이라는 점이다. 누구나 자신의 가장 좋은 순간만을 골라 올리지만, 우리는 그것을 그들의 일상으로 받아들인다. 그리고 내 평범한 일상과 비교하며 상대적 박탈감을 느낀다.
특히 한국 사회는 이런 비교 심리가 유독 강하게 작용하는 환경이다. 학벌, 직장, 연봉, 결혼, 자녀 교육까지 모든 것이 서열화되고 비교된다. 같은 고등학교를 나왔다면 어느 대학을 갔는지, 같은 대학을 나왔다면 어느 회사에 다니는지, 같은 회사라면 누가 더 빨리 승진했는지를 따진다. 이런 구조 속에서 가까운 사람의 성공은 자연스럽게 내 실패를 상기시키는 거울이 된다.
심리학자들은 시기심이 본질적으로 나쁜 감정만은 아니라고 말한다. 적절한 시기심은 우리를 발전시키는 동력이 될 수 있다. 친구의 성공을 보며 "나도 할 수 있다"는 동기를 얻을 수도 있고, 그것이 구체적인 목표 설정으로 이어질 수도 있다. 문제는 시기심이 질투로 변질될 때다. 시기심이 건설적 경쟁으로 승화되지 못하고 상대방을 끌어내리고 싶은 욕망으로 바뀌면, 그것은 나 자신뿐 아니라 관계까지 파괴한다.
그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까. 첫째, 비교의 기준을 바꿔야 한다. 타인과의 비교가 아닌 과거의 나 자신과의 비교로 시선을 돌려야 한다. 1년 전의 나보다 지금의 내가 성장했다면, 그것으로 충분하다. 친구가 연봉 1억을 받는다는 사실보다 내가 작년보다 천만 원 더 번다는 사실에 집중하는 것이다.
둘째, 각자의 길이 다르다는 것을 인정해야 한다. 모든 사람이 같은 속도로, 같은 방향으로 가는 것은 아니다. 어떤 사람은 20대에 성공하고, 어떤 사람은 40대에 꽃을 피운다. 빠르다고 좋은 것도, 늦다고 나쁜 것도 아니다. 각자에게 맞는 타이밍이 있을 뿐이다.
셋째, 감사의 시선을 키워야 한다. 시기심은 결핍에 집중할 때 커진다. 내가 가지지 못한 것만 보면 세상 모든 사람이 나보다 나아 보인다. 하지만 내가 가진 것에 집중하면 관점이 바뀐다. 건강, 가족, 친구, 일상의 작은 행복들. 이런 것들의 가치를 알아차리는 순간, 타인의 성공이 내 행복을 빼앗아갈 수 없다는 것을 깨닫게 된다.
마지막으로, 진정한 응원의 힘을 믿어야 한다. 친구의 성공을 진심으로 축하하는 것은 그 사람만을 위한 것이 아니다. 오히려 그런 태도가 나 자신을 더 성숙하게 만들고, 긍정적인 에너지를 불러온다. 심리학에서는 이를 '대리 만족'이라고 부른다. 가까운 사람의 성공을 내 일처럼 기뻐할 수 있다면, 그 기쁨은 고스란히 내 것이 된다.
가까울수록 시기심이 큰 것은 어쩌면 당연한 인간의 본성이다. 하지만 우리는 그 감정을 어떻게 다루느냐에 따라 전혀 다른 삶을 살 수 있다. 시기심을 인정하되 그것에 지배당하지 않고, 오히려 그것을 성장의 발판으로 삼을 수 있다면, 우리는 더 행복하고 건강한 관계를 만들어갈 수 있다. 타인의 성공이 내 실패가 아니듯, 내 행복은 누군가와의 비교로 결정되지 않는다는 진실을 기억해야 한다.
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