라이언킹 이승엽

국민타자

'국민타자', 큰 대회 때마다 국가대표로 참가해 결정전 순간 한방을 터뜨린 이승엽에게 붙여진 별명이다. 국내 프로야구에는 수많은 스타급 타자들이 탄생되었지만 '국민타자'라는 칭호가 붙는 타자는 이승엽이 유일하다. 그만큼 그의 족적이 크고 국민들로부터 사랑을 크게 받았다는 의미다.

이승엽이 '국민타자'로서의 첫 선을 보인 것은 2000년 시드니 올림픽에서다. 동메달 결정전에서 일본의 괴물투수 마스자카 다이스케를 상대로 투런 홈런을 날려 올림픽사상 한국의 첫 동메달 획득을 이끌었다. 이어 2006년 제1회 WBC대회에서 일본과의 예선에서 투런 홈런, 멕시코와의 2라운드 예선에서 투런 홈런을 날리며 한국의 4강 진출에 주역이 되었다.

2008년 베이징올림픽에서는 대회 초반 극심한 타격 부진을 보였으나 일본과의 준결승전에서 역전 투런 홈런, 쿠바와의

결승전에서 선제투런 홈런을 날리며 한국 야구의 올림픽 첫 금메달 획득에 기여를 했다.

이승엽은 원래 투수 유망주로 프로에 입단했다. 물론 타격에도 재질이 있었지만 삼성 라이온즈 입단 후 팔꿈치 수술로 인해 우용득 감독의 권유로 타자로 전향했다. 1996년 타율 3할 3리로 3할 타자가 된 이승엽은 다음 해인 1997년에는 32 홈런을 치며 생애 최초로 홈런왕에 오른다.

1999년에는 한 시즌 54 홈런을 치며 한국 최초로 50 홈런 이상을 기록하는 타자가 됐고 2002년에는 한국 시리즈에서 홈런을 터뜨리며 삼성을 우승으로 이끌었다.

2003년은 이승엽에게 있어서나 한국 프로야구에 있어서 가장 뜨거운 한 해가 아니었나 싶다. 이승엽이 한 시즌 최다 홈런 아시아 신기록에 도전했고 많은 야구팬들이 신기록이 수립되는 순간의 야구공을 줍기 위해 팬들이 잠자리 채를 들고 야구장 외야에 등장하는 진기한 풍경을 펼치기도 했다. 결국 이승엽은 56개의 홈런을 쳐서 아시아 신기록을 수립했다.

이승엽은 1995년 프로야구 입문 이래 홈런왕 5차례, 타점왕 4차례를 차지하며 명실상부한 한국 최고의 홈런타자가 되었다.

2003년 시즌이 끝난 후 이승엽은 지바 마린스에 입단하며 활동무대를 일본으로 옮긴다. 첫해는 다소 부진한 모습을 보였지만 2005년 지바 마린스를 일본 챔피언에 올렸고 본인은 우수선수상을 받았다. 2006년 이승엽은 요미우리 자이언츠로 이적한다. 그해 타율 2위, 타점 3위, 홈런 2위의 성적을 올린다.

요미우리 자이언츠에서 다섯 시즌 활동하는 동안 이승엽은 매 시즌 3할대의 타율은 기록했으나 첫 두 시즌을 제외하고는 기대한 만큼의 활약은 하지 못했다. 특히 첫 두 시즌에는 각각

41개와 30개의 홈런을 기록했으나 나머지 세 시즌에서는 홈런포가 침묵을 하면서 결국 오릭스 버펄로즈로 이적한다.

오릭스에서 타율 0.201, 홈런 15개라는 최악의 성적을 올린 이승엽은 2012년 전격적으로 삼성 라이온즈에 입단하며 한국 무대로 돌아온다. 한국으로 돌아와 은퇴를 한 2017년까지 6 시즌 동안 매 시즌 3할대의 타율과 두자리수의 홈런을 기록했다. 이승엽이 기록한 KBO 통산 467개, 한일 통산 626개의 홈런은 당분간 깨어지기 힘든 기록이 될 것으로 예상된다.

추억 속의 사진은 2006년 제1회 WBC당시 경기가 열렸던 애너하임 엔젤스 구장에서 찍은 것이다. 이날 수많은 팬들이 모인 가운데 운 좋게 사진을 찍을 수 있었고 방망이와 야구공에 사인을 받았다. 다른 사진은 2017년 3월 오키나와 여행 시 내가 묶었던 호텔이 삼성 라이온즈 숙소여서 식당에서 식사 후 엘리베이터에 탄 이승엽에게 양해를 구해 찍은 것이다.

이승엽은 자신의 이름을 딴 재단 일과 해설위원 일을 하다가 최강야구 초대감독으로 예능에 잠시 못 담았다가 두산 베어스 감독으로 지도자생활을 시작했다. 기대에 대한 부담감이 큰 탓인가? 이승엽은 두산에서 참담한 결과만 남기고 쓸쓸히 퇴장했다. 최근에는 요미우리 자이언츠의 임시 타격 코치를 맡았다.

언젠가 다시 현장으로 돌아와 지도자 일을 할 것으로 기대되는 이승엽. 실패를 바탕 삼아 훌륭한 지도자로 다시 나길 바란다.

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