결코! 귀엽지만은 않은 복어와의 사투
장난감으로 가지고 놀고 싶을 만큼 귀엽게 생긴 물고기 복어에 얽힌
아주 위험한 이야기를 하려고 한다.
엄밀히 말하자면 나의 기억은 아니고 엄마가 기억하여 들려주신 아주 옛날에
있었던 일화다.
내가 어릴 적 고향 섬에 사는 사람들의 집에는 대부분 작은 나무배나
통통배를 한 척씩 보유하고 있었다.
그 배 한 척으로 바다에서 미역이나 김 양식을 하고 그물이나 통발로
물고기를 잡았다.
우리 집에도 노를 젓는 작은 나무배가 있었다.
아버지는 늦은 밤이나 이른 새벽에 바다에 나가 그물을 놓았다가
거두어 오시고는 했다.
어둠을 뚫고 그물을 거둬 오는 날에 아버지의 생선 광주리에는 다양한 종류의
물고기가 가득 들어있었다.
붉은색을 띤 우럭, 매끄럽고 기다란 바닷장어, 가오리 연처럼 생긴 간자미,
그리고 배가 불룩하고 눈이 큰 귀엽게 생긴 복어도 항상 몇 마리 섞여 있었다.
고향에서는 그물에 잡힌 복어를 그냥 버리는 일이 많았지만 잘 손질하여 가끔 보양식으로
탕을 끓여 먹었다.
복어에는 독이 있어서 아무나 요리를 할 수 없는 위험한 생선이다.
그 위험을 무릅쓰고 복어탕을 먹다가 죽은 사람도 있었다는 얘기를 들은 적이 있다.
3월 초봄 무렵이었다.
한 마을에 사는 큰엄마는 그날 미리 준비해 둔 복어로 복어탕을 끓였다.
복어 손질은 신중하고 어려운 일이었는데 대부분 남자들이 맡아서 했다.
큰엄마는 큰아버지가 손질해 둔 복어를 큰 가마솥에 장작을 지펴 몇 시간을 고아서 탕을 끓였다.
특별한 보양식인 복어탕을 끓이는 날에는 일가친척 어른들과 이웃사람들을 불러 함께 먹고는 했다.
큰엄마는 탕을 끓이며 간을 보고 몇 숟갈 먼저 맛을 보았다.
그런데 얼마 후 큰엄마는 갑자기 몸에 이상증상을 느끼기 시작했다.
구토와 어지럼증 그리고 마비증세가 나타나기 시작했다.
설마 복어에 독이 제대로 제거되지 않았을 거라고는 생각도 못했는데
큰엄마에게 복어 독을 먹고 나타나는 증상들이 엄습해 오고 있었다.
위험을 감지한 큰아버지는 다급하게 동네 어른들을 불러 큰엄마가 처한 상황을 알리고
도움을 청했다.
소식을 듣고 달려온 동네 사람들은 열일을 제치고 일사불란하게 움직이기 시작했다.
먼저 이웃에 사는 아저씨가 마당에 있는 돼지우리에서 돼지 똥물을 바가지로 퍼 오셨다.
위장 안에 들어있는 복어를 토하게 만들어야 큰엄마가 살 수 있다고 했다.
점점 몸에 마비가 오고 여러 증상들이 나타나 힘들어하는 큰엄마에게 엄마와 이웃 아주머니는
사약을 강제로 먹이듯 돼지 똥물을 억지로 들이키게 했다.
하지만 역하고 더러운 돼지 똥물을 마셔도 소용이 없었다.
분초를 다투며 생사를 넘나드는 큰엄마를 위해 동네 사람들은 이런저런 방법을
생각해 내기에 바빴다.
몇몇 아주머니들은 밭둑에 있는 쥐똥나무 잎사귀를 뜯어다 찧어서 그 즙을 마시게 했다.
그러나 그 방법도 큰엄마의 뱃속에 든 독을 품은 복어를 토하게 할 수가 없었다.
어느샌가 아저씨 한분이 꿩의 길다란 깃털을 어디서 구해 오셨다.
큰엄마의 양팔을 몇 사람이 붙들고 입을 벌려 입안 깊숙이 깃털을 넣어 위장을 휘휘 휘저었다.
큰엄마는 고통스러워하다가 드디어 토악질을 하고 먹은 복어를 토해냈다.
절체절명의 순간이었다.
동네 사람들은 놀란 가슴을 쓸어내리고 한숨을 돌렸다.
그리고 아저씨 한분이 큰엄마가 지쳐서 이대로 잠이 들면 위험할 수도 있다며
기운이 빠질 대로 빠져 축 늘어진 큰엄마를 부축하여 멀리 있는 이웃마을까지
오랫동안 함께 걸어주었다.
큰엄마는 그렇게 죽음의 문턱에서 다시 살아나셨다.
엄마가 들려준 큰엄마와 복어 이야기는 너무 놀랍고 충격적이었다.
그 광경이 생생하게 내 머릿속에 그려져 한동안 떠나지 않았다.
그 옛날 고향 사람들의 위기를 대처하는 번뜩이는 지혜와 이웃의 위기를 내 가족의 일처럼 여기며 도왔던 따뜻한 마음에 다시 한번 감탄과 감동이 밀려왔다.
아흔이 넘게 지금까지 잘 살아오신 큰엄마의 남은 삶이 평안하시길 기원하며
앞으로 나는 복어 요리를 맛있게 먹을 수는 없을 것 같다.