어려움 없는 인생은 없다
어려움을 대하는 방식을 배우자
우리는 살면서 다양한 종류의 시련을 겪습니다. 학생들은 좋은 성적, 좋은 대학교에 대한 강박관념이 있습니다. 좋은 학교에 들어가면 좋은 직장을 구해야 합니다. 또 멋진 배우자를 만나 아름다운 가정을 꾸려야 하지요. 이 글을 읽고 있는 여러분들이 예상하고 있는 바와 같이 우리의 목표를 이루기란 생각보다 쉽지 않습니다. 특히 요즘은 이 모든 목표가 생존에 직결되어 있습니다.
비록 이런 상황에 썩 달갑게 다가오지 않더라도 저는 우리에게 주어진 이 어려움만큼은 다양한 방식으로 고민해보아야 한다고 생각합니다. 그 이유는 간단합니다. 앞서 말씀드린 바와 같이 생각을 통해 우리가 이전보다 나은 인생을 누릴 수 있기 때문입니다. 생각하지 않고 주변의 흐름에 맞춰 사는 인생은 그리 매력적이지 않습니다.
신문이나 뉴스를 잘 살펴보면 성공한 사람들은 모두 예외 없이 큰 시련을 겪었습니다. 하버드대의 학생들도 마찬가지입니다. 그들은 모두 자신을 매일같이 극한의 시련으로 던져 넣으며 개인의 능력을 발전시켰습니다. 밤을 새우며 공부하고, 인생을 생각하며 자신을 채찍질한 것이죠. 우리는 이러한 자세를 배워야 할 필요가 있습니다.
인생을 편하게 살고 싶어하는 마음이 나쁜 것은 아니지만 노력하지 않고도 무언가를 얻으려고 하는 것은 바람직하지 못합니다. 하늘이 우리에게 고난을 주는 이유는 이 때문입니다. 좋은 쇠를 만들기 위해 대장장이가 수없이 망치질을 하는 것처럼 우리 역시도 인생의 시련을 통해 몸과 마음을 단련해야 합니다. 물론 일부러 고난을 찾아다니면서 자신을 학대할 필요까지는 없지만 내게 시련이 찾아왔다고 해서 인생을 쉽게 포기해선 안됩니다. 모든 어려움에는 다 그만한 이유가 있게 마련입니다. 이를 이긴 사람에게는 새로운 인생이 다가올 수밖에 없습니다. 우리는 이 사실을 꼭 기억해야 합니다.
하버드 대학교 생물학과를 졸업한 휴 허는 이런 점에서 우리에게 특별한 점을 시사하고 있습니다. 펜실베니아주 랜체스터의 한 메노파 가정에서 다섯 형제 중 막내로 태어난 휴 허는 비범한 암벽 등반가였습니다. 8살 때부터 그는 캐나다 소재 로키 산맥의 템플 산(3,544 m)을 올랐고 이러한 과정을 거쳐 17세에 미국에서 가장 뛰어난 등반가 중 하나로 인정받게 되었습니다.
그러나 그의 영광스러운 인생은 오래가지 않았습니다. 1982년 1월 얼음 등반을 하던 중 동료와 눈보라 속에서 3일 동안 고립되는 사고를 당했기 때문입니다. 심각한 동상을 입은 그는 양쪽 다리를 모두 무릎 아래까지 절단해야 했습니다. 이는 그가 더 이상 등반가로 활동할 수 없게 되었다는 사실을 의미했습니다.
그런데 신기한 일이 일어났습니다. 몸의 일부를 잃은 휴 허가 등반을 다시 시작한 것입니다. 등반을 하기 위해 그는 직접 디자인한 특화된 보형물을 사용하여 바위 모서리에서도 설 수 있는 의족을 만들었고, 얼음벽을 오르도록 도와주는 보조 스파이크도 제작했습니다. 이 장비를 활용한 휴 허는 사고를 당하기 전보다 더 높은 곳까지 올라갈 수 있었습니다. 그의 이런 모습은 사람들에게 많은 귀감이 되었습니다. 이전에는 단순히 운동만을 좋아했다면, 지금은 자신의 취미를 해결할 방법을 찾으며 장애인에게 도움이 되는 장비를 만들어내는 과학자로서의 삶을 동시에 누리고 있기 때문입니다.
이런 노력을 통해 휴 허는 재활 과학 분야에서 60개가 넘는 출판물을 발행했으며, 컴퓨터로 조종하는 인공무릎, 활동성 발목 보조기뿐만 아니라 충전식 발목 보조기구와 관련된 10개 이상의 특허권(공동 소유 포함)을 보유하고 있습니다. 그의 목표는 크게 두 가지입니다. 하나는 사지절단이나 병으로 고통받는 사람들에게 일상생활을 할 수 있는 능력을 주는 것이고 다른 하나는 순수한 측면에서 인간의 육체적 능력을 향상시키는 것입니다.
대부분의 사람들은 하버드생을 떠올릴 때 엘리트의 냄새를 풍기는 이들을 생각하는 편입니다. 치열하게 노력하고 고난을 극복한 사람들의 모습은 사실 우리가 쉽게 떠올리기 어렵습니다. 저는 이 사례를 통해 하버드 대학교의 학생이라 할지라도 결국 우리와 같은 어려움을 겪고 이를 극복하며 성장한다는 것을 보여드리고 싶습니다. 온실 속에서 자란 화초의 생명력은 그리 강하지 않습니다. 우리가 인생에서 성공하려면 세상의 어려움을 직접 부딪치며 극복하고 자신을 단련시켜야 합니다. 그렇게 이룬 성공이 아니라면 아마 이는 무너지기 쉬운 모래성과 같을 것입니다. 우리가 원하는 인생과도 거리가 있죠. 저는 여러분들이 지금 이 시간을 통해 마음을 다시 한 번 굳게 먹었으면 합니다. 성공은 어려움을 정면으로 마주할 수 있는 용기가 있는 자에게만 허락된 특권입니다.
이 글은 제가 쓴 책인 하버드 도서관 24시 중 일부내용을 참조하여 작성되었습니다