AI가 일자리를 빼앗는다고? 착각이다
화이트칼라 고용 한파는 기술보다 경제 때문이다
빅테크 경영자들이 인공지능을 논할 때 절제라곤 찾아볼 수 없다. 지난 1년간 그들은 컨퍼런스홀과 소셜미디어 피드를 AI 일자리 대재앙 전망으로 가득 채웠다. OpenAI의 CEO 샘 올트먼(Sam Altman)은 "직업군 전체가 사라질 것"이라고 경고했다. Anthropic의 CEO 데리오 아모데이(Dario Amodei)는 AI가 화이트칼라 초급 일자리의 절반을 없애고 실업률을 두 자릿수로 끌어올릴 수 있다고 예측한다. 결코 뒤처지지 않는 일론 머스크(Elon Musk)는 최근 "AI와 로봇이 모든 일자리를 대체할 것"이라고 선언했다.
이제 그 심판의 날이 온 것처럼 보인다. Amazon, Target, UPS를 포함한 거대 기업들이 합쳐서 3만 개 이상의 화이트칼라 일자리를 없애겠다고 발표했다. Amazon은 AI에 막대한 자금을 쏟아붓는 만큼 "더 효율적으로" 운영해야 한다고 밝혔고, UPS는 비용 절감을 위해 관리직 인력을 대폭 줄였다. Meta 역시 "비대해진" AI 부서를 정리했다. 감축은 대부분 사무직 직원들에게 집중됐다. 바로 실리콘밸리가 오랫동안 AI 확산으로 타격받을 것이라고 예측해온 그 노동자들이다.
미국 경제 전반에 걸쳐 기업들은 올해 거의 100만 개의 일자리 감축을 발표했는데, 이는 작년 같은 시점보다 약 50% 많은 수치다. 지난 3개월간 고용률은 (코로나19 팬데믹 시기를 제외하면) 10년 만에 최저치로 떨어졌다. 실업자의 4분의 1 이상이 최소 6개월 동안 일자리를 구하지 못했는데, 이는 경기침체 이후를 제외하면 거의 보기 드문 수준이다.
특히 젊은 졸업생들이 압박을 느끼고 있다. 학사 학위를 가진 22~27세의 실업률은 2023년 이후 2%포인트 이상 상승했다. 많은 이들에게 이 타이밍은 의미심장하게 느껴진다. 기업들이 AI 투자를 자랑하는 동안, 그 고통은 업무가 가장 자동화 가능해 보이는 사람들이 겪고 있는 것이다. 심지어 연준(Federal Reserve) 의장 제롬 파월(Jerome Powell)도 "과거보다 AI를 더 많이 활용할 수 있는" 기업들이 졸업생 채용을 줄이고 있을지 모른다고 언급했다.
일부 연구는 그의 견해를 뒷받침하는 것처럼 보인다. 스탠퍼드대학교의 Erik Brynjolfsson과 공저자들의 연구에 따르면, 소프트웨어 개발 같은 AI에 가장 많이 노출된 직종에서 22~25세 근로자의 고용이 2022년 말부터 2025년 초까지 나이 든 동료들에 비해 13% 감소했다.
AI 노출이 가장 적은 직종에서는 젊은 근로자와 나이 든 근로자가 비슷한 증가세를 보였다. 하버드대학교의 가이 리히팅거(Guy Lichtinger)와 세예드 호세이니(Seyed Hosseini)도 비슷한 결론에 도달했다. 인력 인텔리전스 회사 Revelio Labs의 LinkedIn 프로필과 채용 공고 데이터를 활용한 결과, 생성형 AI 직무를 채용하는 기업들이 동종 업계보다 초급 수준 채용을 더 급격히 줄였음을 발견했다.
하지만 더 광범위한 증거는 반대 방향을 가리킨다. 싱크탱크 Economic Innovation Group의 계산에 따르면, 2022년부터 2025년 중반까지 AI에 가장 많이 노출된 상위 5분의 1 근로자의 실업률은 0.3%포인트만 상승한 반면, 가장 적게 노출된 근로자는 거의 1%포인트 상승했다.
AI에 가장 많이 노출된 직종의 젊은 졸업생들에게서도 비슷하게 미미한 영향을 발견했다. Yale Budget Lab 연구진들도 기술적 혼란의 징후를 거의 발견하지 못했다. ChatGPT 출시 이후 직종 구성의 변화를 조사한 결과, 미국 노동시장에서 식별 가능한 변화를 발견하지 못했다. 애널리스트들도 Amazon 같은 기업들의 최근 일자리 감축이 실제로 AI 때문이라기보다는 일반적인 비즈니스 필요에 의한 것이라는 데 회의적이다.
AI가 원인이 아니라면, 무엇이 문제인가?
가장 단순한 설명은 화이트칼라 경제가 팬데믹 이후 정점에서 내려오고 있다는 것이다. 정보 서비스(미디어와 데이터 서비스 포함) 및 전문 비즈니스 서비스(회계와 컨설팅) 같은 졸업생을 많이 고용하는 섹터들이 2021년과 2022년에 매우 빠르게 성장했다.
최근의 후퇴는 AI 격변이라기보다는 정상으로의 회귀처럼 보인다. AI에 가장 많이 노출된 업무 중 하나인 소프트웨어 개발조차도 비슷한 호황-불황 패턴을 보인다. 개발자 채용 공고는 팬데믹 이후 두 배 이상 증가했다가 급락했다. 벤처캐피털 회사 Andreessen Horowitz의 마틴 카사도(Martin Casado)는 소프트웨어 스타트업 밸류에이션을 치솟게 만든 광란이 기업들로 하여금 "미친 듯이 과잉 채용"하게 만들었고, 그 폭식이 오늘날까지 청산되고 있다고 말한다. 의료 및 사회 복지 같은 대면 산업은 꾸준히 성장했고 이제야 추세를 따라잡았다(차트 참조).
진짜 원인은 따로 있다
또 다른 설명은 경기 순환이다.
ChatGPT의 출시는 미국이 수십 년 만에 가장 타이트한 노동시장을 맞이한 시기와 겹쳤다. 2022년 여름, 실업자 1명당 채용 공고가 2개라는 기록적인 수치를 보였다. 이후 상황이 완화됐고, 경제가 둔화될 때 젊은이들이 가장 큰 타격을 받는다. 우리의 분석에 따르면 경기 사이클이 전환될 때 청년 실업률은 일반적으로 전체 실업률보다 약 1.5~2배 빠르게 상승한다. 이번 국면도 그 패턴에 부합한다.
그럼에도 불구하고 젊은 졸업생들에게는 더 깊은 문제가 도사리고 있다. 고등교육의 보상이 줄어들고 있다. 미국의 대졸 임금 프리미엄은 20년간 정체됐고, 이제 졸업생들은 최소 6개월 동안 실업 상태인 사람들의 3분의 1을 차지하는데, 한 세대 전에는 5분의 1에 불과했다.
AI는 곧 또 다른 장애물을 추가할 수도 있다. 이 기술이 아직 젊은 전문가들의 일자리를 빼앗고 있지는 않다. 하지만 경제가 다시 활기를 띠기 시작할 때, 차지할 일자리가 더 적어져 있을 가능성은 있다.
<본 내용은 The Economist지를 기반으로 작성한 것입니다>■
