전기차 화재에서 우리는 어떤 교훈을 얻을 수 있을까요?
한국 고위 관리들은 전통적으로 중국에 대해 적대적이거나 대립적으로 해석될 수 있는 발언을 꺼려왔습니다. 그래서 올해 한국 재무부 장관인 최상목이 FT와의 인터뷰에서 한국과 중국의 경제 관계가 지난 10년간 상호 이익에서 "경쟁"으로 변모했다고 발언했을 때, 이는 일부에게 놀라움을 주었습니다.
최 장관의 직설적인 발언은 서울에서 점점 커지는 중국에 대한 경계감을 반영합니다. 한국의 주요 산업 그룹들이 중국 신흥 경쟁자들에 비해 기술적 우위를 잃거나 이미 상실했으며, 대중이 이 도전의 규모와 그 결과에 대해 안일한 태도를 취하고 있다는 우려가 커지고 있습니다.
한국과 중국이 1992년에 처음으로 수교를 맺은 이후 약 20년 동안, 한국 기업들은 중국의 기술 붐을 타고 더 정교한 부품과 제품을 중국 기술 기업들에게 공급할 수 있었습니다. 하지만 이제는 거의 모든 분야에서, 가장 발전된 반도체를 제외하고는, 중국 기업들이 한국을 능가하거나, 동등한 수준에 도달했으며, 전기차부터 스마트폰까지 다양한 부문에서 빠르게 기술 격차를 좁히고 있습니다. 그럼에도 불구하고 많은 한국인들은 여전히 중국 경쟁자들이 품질 면에서 경쟁할 수 없다는 생각에 안주하고 있습니다.
한국 언론은 중국 공장에서 발생한 스캔들을 열정적으로 보도하며, 이러한 이야기는 소셜 미디어에서도 퍼지면서 중국 제품은 본질적으로 신뢰할 수 없고 안전하지 않으며, 한국 제품은 본질적으로 우수하다는 인식을 강화했습니다.
이러한 인식은 지난달 인천의 한 지하 주차장에서 발생한 메르세데스 전기차 화재 사건에서도 드러났습니다. 이 사고로 23명이 부상을 입고 40대 이상의 차량이 손상되었습니다. 이 사건은 전기차에 대한 대중의 반발을 불러일으켰고, 주거 및 사무실 건물에서 전기차의 주차를 금지하기에 이르렀습니다. 또한 전기차 소유자들이 차량을 급히 매도하고, 여러 전기차 제조업체들이 배터리 공급업체를 처음으로 공개하는 압박을 받았습니다.
메르세데스 차량에 덜 알려진 중국 배터리 제조업체인 파라시스 에너지가 제조한 니켈-망간-코발트(NMC) 배터리가 장착되어 있었다는 사실이 드러났습니다. 한국 언론 보도에 따르면, 현지 전기차 운전자들은 자신의 차량에 중국산 배터리와 한국산 배터리 중 어떤 배터리가 사용되었는지 알기를 원했고, 일부 전기차 구매 예정자들은 중국산 배터리가 장착된 차량을 사지 않겠다고 판매업체에 알렸습니다.
이것은 인천 메르세데스 화재의 실제 원인이 아직 밝혀지지 않았음에도 불구하고 발생한 반응입니다. 일부 관찰자들은 한국 배터리 제조업체들도 전기차 화재와 관련된 기록이 있다고 지적했습니다. 2021년, LG에너지솔루션은 결함이 있는 배터리를 공급해 GM의 쉐보레 볼트 대량 생산 차량에서 일련의 화재가 발생한 후 최대 19억 달러를 GM에 지불한 바 있습니다. 번스타인 분석가 닐 베버리지는 "한국산 배터리가 중국산 배터리보다 더 나은 안전 성능을 제공한다는 증거는 없다"고 언급했습니다.
한국의 입장에서 보면 현실은 더욱 우려스럽습니다. 한국 배터리 제조업체들은 전통적으로 NMC 배터리 생산에 특화되어 있었으며, 이 배터리는 더 비싸지만 밀도가 높아 성능이 뛰어나다는 장점이 있습니다. 반면 중국의 주요 배터리 제조업체들은 리튬 인산철(LFP) 배터리 생산에 주력하고 있습니다.
하지만 자동차 제조업체들이 소비자 수요 부진에 대응해 전기차 모델의 가격을 인하하라는 압력을 점점 더 많이 받게 되면서, 그리고 중국 기업들이 LFP 배터리의 성능을 개선함에 따라 한국 배터리를 선택해야 할 명분은 점점 약해지고 있습니다.
자동차 회사들이 가격을 낮추기 위해 점점 더 중국산 LFP 배터리로 전환함에 따라, 한국 배터리 제조업체들도 LFP 배터리를 제공해야 하는 상황에 직면하게 되었습니다. 이는 익숙하지 않은 기술을 도입하고 중국의 주요 시장에 진입하려는 시도이며, 글로벌 전기차 판매 부진으로 제조업체들의 재무 상태가 압박을 받고 있는 시점에서 이루어지고 있습니다.
한국 정책 입안자들이 밤잠을 설쳐야 할 이유는 중국 배터리의 안전 기록이 아니라, 한국 제조업체들이 가격뿐만 아니라 품질과 성능 면에서도 더 이상 경쟁할 수 없을 때입니다. 만약 그렇다면 "중국산이 아니다"라는 라벨 외에는 내세울 것이 거의 없게 될 것입니다.
<출처:FT>
