근대 연극의 아버지, 현철 1/2
우리에게는 생소한 인물, 현철
K-문화를 사랑하는 사람들이 이제는 특정 국가에 한정되지 않는다. K-문화는 한반도라는 지역적 한계를 벗어나 국가와 세대 간을 아우르는 보편성을 지니게 되었다. 분야도 음악을 넘어 영화, 드라마 등 다양한 형태로 계속 확장되고 있다. 그중에는 연극도 있다. 연극이라고 하면 단순히 배우가 각본에 따라 연기하는 것만을 의미하지는 않는다. 시나리오 작성부터 무대연출, 분장, 연기, 춤, 노래 등이 포함되는 종합예술이다. 이것은 연극이야말로 예술 활동의 종합체이며 기본이라는 것을 의미하기도 한다. 이를 보여주는 사례는 어렵지 않게 찾을 수 있다. 연극으로 시작하여 세계적으로 히트시킨 드라마와 영화 대본을 만든 작가나 연출가를 우리는 심심치 않게 만난다. 또한 오랜 세월 연극을 통해 기본기를 닦고, 드라마와 영화 분야로 진출하여 사랑받는 연기자도 자주 만난다.
이들은 공통적으로 연극을 하던 시절 배고프고 힘들었다고 말한다. 그런데도 이들에게 연극하던 시절이 훈장처럼 자랑스러운 순간이며, 언제라도 다시 돌아가고 싶다고 말한다. 그 이면에는 연극이 대한민국 문화 발전의 초석이라는 자긍심이 깔려있다. 이런 풍토가 갑자기 만들어진 것이 아니다. 연극인들의 부단한 노력이 모인 역사가 있었기에 가능한 일이었다. 그 시작점에 100여 년 전 활동했던 연극인 현철(1891~1965)이 있다. 그는 대중에게 무시당하던 배우가 자긍심을 가질 수 있는 여건과 토대를 마련해주고자 노력했다. 또한 연극으로 희로애락의 감정만 전달하는 것에 그치지 않고, 한국인에게 삶의 희망을 주고 독립이라는 당위성을 심어주고자 했다.
엘리트 코스를 벗어나 연극에 빠진 청년
역관 집안에서 태어난 현철(본명 현희운)은 보성중학교를 졸업하고 일본으로 유학길에 올랐다. 의사가 되고 싶었던 그는 도쿄의 세이소쿠 영어학원에서 공부하다가 진로를 바꿔 메이지 대학 법과에서 공부했다. 이때가 일제에 나라를 빼앗긴 지 3년밖에 안 되는 시점이었다. 혈기 왕성하던 20대 초반의 현철은 국권을 상실했다는 사실에 매일 같이 가슴 깊은 곳에서 분노가 치솟아 올랐다. 그러던 중 “민족적 의력(意力)이 발달하지 못한 나라는 연극이 발달하지 못하였다”라는 문구를 우연히 읽게 되면서 비로소 자신이 해야 할 일이 무엇인지 알게 되었다.
당시 현철의 심경을 1959년에 동아일보에 쓴 칼럼에서 찾을 수 있다. “우리나라에는 지금 연극이 있는가? 생각해보니 한심스러웠고, 국민의 의지력을 기르려면 연극이 발전되어야 하겠다고 마음 한구석에 다짐했다. 국민의 의지력을 강인하게 길러서 빼앗긴 나라를 도로 찾자 이렇게 결심한 나는 드디어 의학 공부를 포기하고, 연극의 길로 발을 디디기로 하고 도촌포월이 주재하는 예술좌에 입단한 것이다.” 현철은 단순히 연극을 좋아해서 진로를 바꾼 것이 아니라 독립을 위한 방편으로 선택한 것이었다. 이 결정은 현철 스스로 꿈과 노력을 포기하는 것이며, 앞으로 평탄할 수 있는 삶 대신 고단한 삶을 선택하는 일이었다.
연극을 배우기 위해 궂은일도 마다하지 않다.
연극에 대해서 아무것도 알지 못하는 현철은 무작정 시마무라가 운영하는 게이주쓰좌 부속 연극학교에 입학했다. 일본인이 운영하는 연극학교에 들어간 것은 다른 선택지가 없었기 때문이었다. 1920년대 들어서야 중국과 인도에 서양 연극이 소개될 정도여서 일본 외에는 연극을 배울 곳이 없었다. 현철은 이곳에서 분장술과 화장품 제조법 등 연극에 필요한 모든 것을 배우기 위해 부단히 노력했다. 여기에는 서양 연극론처럼 이론 공부도 포함되어있었다.
현철은 4년간 연극학교에서 <부활> 같은 대중적 신극과 <바다의 부인>과 같은 번역극 공연에 연기자로 참여했다. 이론과 실기 모두를 알아야 한국인이 나아갈 방향을 제시할 수 있는 연극을 제작할 수 있다고 믿으며 힘든 시기를 버텼다. 그럼에도 정답을 찾기에는 무엇인가 부족함이 느껴졌다. 특히 서양 연극과 전통극 그리고 일본에서 도입된 신파극을 어떻게 정의하고 활용할지 정답을 내리지 못했다. 현철은 더 넓은 세상에서 정답을 찾기 위해 중국 상하이로 건너갔고, 그곳에서 높은 인기로 많은 이들의 사랑을 받던 배우 어우양위첸을 만났다. 그리고 그가 있는 싱치 연극학교의 운영과 관리를 도와주며 2년 동안 머물렀다.
일본과 중국의 연극을 몸소 체험하여 익힌 현철이 고국으로 돌아온 것은 1919년이었다. 이때는 3·1운동으로 민족감정이 매우 고조되어, 독립을 향한 의지와 노력을 전 계층에서 심심치 않게 볼 수 있던 시기였다. 현철은 지금이야말로 연극을 통해 한국인에게 희망을 줄 수 있다고 판단했다. 천도교의 재정적인 후원을 받아 만들어지는 종합잡지 <개벽>의 문예부장으로 취임한 그는 연극에 대한 자기 생각을 알렸다. <희곡의 개요>, <현당극담>, <문화사업의 급선무로 민중극을 제창하노라> 등의 연극비평을 통해 연극이야말로 한국인이 앞으로 무엇을 위해 살아가야 할지를 알려준다고 말했다.
