미디어에서 다뤄지는 식문화는 가장 대중적인 형태를 띠기 마련이다. ⟨나 혼자 산다⟩, ⟨편스토랑⟩, ⟨놀면 뭐하니⟩ 등등 인기 프로그램을 통해서 음식과 요리 과정을 향한 사람들의 욕망을 보게 된다.
TV를 보지 않는 요즘 추세에 따라 이마저도 잘 잊어버렸지만, 마지막 기억을 더듬어 보면 가장 빈번히 나타나는 조리와 취식의 양상이 있었다. 바로 재료를 잔뜩 사서 상다리가 부러지게 음식을 차리거나, 기발한 조합을 찾아내고 왁자지껄 함께 먹는 것이다.
특히 패널과 시청자가 함께 대상을 관찰하는 예능에서는 그런 장면이 빠지지 않았다. 피관찰자가 맛있는 한 입을 할 때마다 패널들이 감탄의 소리를 연발하고, 세상 부러워하는 표정을 짓는다. 살기 위해 먹는 것이 아니라 먹기 위해 사는 것일까? 타인의 식사를 관찰하다 보면 그가 내 자아의 연장선처럼 느껴지기도 했다.
시청률의 관점에서 그 전략이 참 잘 먹혔을 것이다. '잘 먹는 사람', 즉 엄청 많이 먹거나, 복스럽게 먹거나, 맛있는 조합을 찾아 먹는 사람이 프로그램의 적임자로 여겨지고 많이 섭외되었던 것 같다. 출연자들이 소문난 식당에 방문하거나 숨겨진 맛집을 영업비밀마냥 조심스레 풀어놓으면 그 자체로 훌륭한 게시글이 되어 인터넷을 떠돌기도 했다.
반대로 다이어트를 하는 것도 아닌데 소박한 재료를 가지고 단촐한 밥상을 차리거나 천천히 음미하는 모습은 좀처럼 보이지 않았다. 너무 일상적이어서 일까? 아니면 밥맛이 떨어져서일까? '소식좌'들이 주목받았음을 반례로 들 수도 있다. 그러나 키워드 자체보다 그것이 소비되는 방식에 주목하면 여기서도 같은 대중의 욕망을 읽어낼 수 있다. 소식좌가 이목을 끈 것은 사람들이 그런 식습관을 지향하기 때문이 아닐 것이다. 워낙 풍성한 한 입과 가득 찬 식탁을 추구하는 사람들이 많다 보니 이와 대조되는 '소식좌'의 모습이 너무 신기하게 느껴지고 그것이 좋은 예능 소재가 되지 않았을까? 소식좌의 정말로 닮고 싶은 부분은 그들의 식습관이 아니라 적은 체중이라고 보아야 한다.
사람들이 투영하는 욕망에 따라 만들어진 프로그램들이지만 또 역으로 사람들의 욕망을 형성해 나가기도 했다. 프로그램에서 나온 특별한 재료는 인기 검색 태그가 되고 연예인이 방문한 식당은 문전성시를 이루었다. 맛있어 보이기만 하면 전국 방방곡곡 어디든 찾아갈 준비가 되어있는 한국인들이 정말 얼마나 많은지 여행을 다닐 때마다 확인할 수 있다.
맛집뿐 아니라 먹는 방식까지 자연히 전파되고 있으리라. 풍성히 먹고, 많이 먹고, 감탄하면서 먹는 그 모습이 이제는 우리에게 꽤나 익숙하다. 스몰토크와 거리가 꽤 먼 한국인들이지만, 먹는 것에 있어서만큼은 예외가 되었다. 웬만한 모두에게 자기만의 맛집과 맛 조합이 있다. 당분간은 우리가 향유하는 지금의 '충만한' 식문화가 아주 자연스럽게 지속될 것 같다.