한국학생 8074명 타격…美, 외국인 유학생 취업 제한
‘OPT’ 프로그램 한시폐지 논의 / 자국민 대졸자들 일자리 보호
미국 정부가 자국 대학이나 대학원을 졸업한 외국인의 취업을 제한하는 방안을 추진하고 있다.
월스트리트저널(WSJ)은 도널드 트럼프 행정부가 외국인 유학생이 졸업 후 미국에서 1∼3년간 취업 경험을 쌓아 일자리를 찾을 수 있도록 지원하는 ‘졸업 후 현장실습’(OPT) 프로그램을 제한할 예정이라고 23일(현지시간) 보도했다. 한국 유학생은 미국 내 외국인 유학생 중 3위를 차지할 정도로 비중이 높아 실제로 OPT 제한이 실행되면 타격이 불가피해 보인다.
OPT는 일반학과 전공 외국 유학생은 1년, 과학·엔지니어링 전공자는 3년간 유학생 비자 신분을 유지하면서 미국 기업에 취업할 수 있도록 지원해 ‘전문직 취업비자’(H1B)를 받을 수 있는 징검다리로 통한다. 아직 최종안이 확정되지 않았으나 코로나19 사태에 필요한 의료인력만 제외하고 1년간 한시적으로 이 프로그램을 폐지하거나 특정산업 분야에서 OPT를 이용하지 못하도록 부분적으로 제한하는 방안이 논의되고 있다. 트럼프 정부는 코로나19 사태에 따른 대규모 취업난에 직면하자 지난달 21일 취업 목적의 미국 영주권 발급을 중단하는 행정명령을 내린 바 있다.
미국이 OPT 프로그램을 폐지 또는 축소하면 2018∼2019학년 기준으로 미국에서 이 프로그램으로 체류하고 있는 8074명의 한국 유학생에게도 직접적인 영향을 미칠 것으로 보인다. 미 국제교육원(IIE)에 따르면 2018∼2019학년에 미국 대학 이상 교육기관에서 유학 중인 한국인 5만2250명 가운데 OPT 프로그램 이수자는 15.5%를 차지한다.
한국 유학생을 포함해 OPT 프로그램으로 체류하고 있는 외국인 유학생은 모두 22만3000명으로 전체 외국인 유학생의 20%를 차지한다. 5년 전 10만6000명에서 급증했다.
이 조치는 미국인 대학 졸업자들의 일자리를 보호하기 위한 것이지만, 미 기업들은 미국의 성장과 경제 회복에 역효과를 낼 것이라며 반대하고 있다.
구글, 페이스북, 마이크로소프트 등 대형 정보기술 기업과 상공회의소 등 미국의 300여개 기업과 경제단체, 고등교육기관은 전문직 취업비자인 H1B 비자와 학생비자 및 다른 분야 숙련 노동자를 위한 비자를 그대로 유지해달라는 내용의 서한을 백악관에 보냈다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com
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