한국이 먼저 사는 백신 아스트라, 이번에도 확신 못주는
한국이 먼저 사는 백신 아스트라, 이번에도 확신 못주는 논문
입력 2020.12.09 09:59
제약사 아스트라제네카가 개발한 코로나19 백신/연합뉴스
영국 연구진이 코로나 백신의 임상 3상 시험 결과를 처음으로 국제 학술지에 발표했다. 지금까지 코로나 백신을 개발한 영국 아스트라네제카와 미국 화이자, 모더나 모두 보도자료 형식으로 임상 3상 결과를 발표해 과학계가 최종 판단을 내리기에 충분한 정보를 제공하지 않는다는 비판을 받았다.
영국 옥스퍼드대의 앤드루 폴라드 교수 연구진은 지난 8일(현지 시각) 국제 학술지 ‘랜싯’에 “아스트라제네카와 옥스퍼드대가 공동 개발한 코로나 백신의 임상 3상 시험 결과 안전성과 효능이 입증됐다”고 발표했다.
하지만 과학계는 여전히 용량이 따라 백신 효과가 다르게 나오는 문제와, 노년층에도 효과가 있을지 답을 주기에는 충분치 않다는 입장을 보이고 있다.
◇저용량 효능 높은 이유 여전히 설명 못해
아스트라제네카의 백신은 코로나 바이러스의 스파이크(돌기) 단백질을 만드는 유전자를 무해한 침팬지 감기 바이러스에 집어넣은 형태다. 회사는 지난달 백신을 한 달 간격으로, 첫 회에는 1회 접종량의 절반을 투여하고, 두 번째에는 1회 접종량을 모두 투여할 경우 가짜약을 접종한 사람보다 코로나 감염이 90% 감소했다고 밝혔다.
반면 두 번 모두 1회 분량을 접종할 경우에는 면역 효과가 62%로 떨어졌다. 저용량이 고용량보다 효과가 떨어지는 현상이 발생하고, 나중에 저용량 백신 투여가 임상시험 도중 실수로 일어난 일이라는 사실까지 밝혀지면서 백신의 신뢰성을 의심하는 목소리가 나왔다.
랜싯 논문은 앞서 회사의 발표와 같았다. 영국 리드대의 스티븐 그리핀 교수는 이날 네이처에 “효능이나 안전성 면에서 백신이 효과를 발휘했다고 볼 수 있다”고 밝혔다. 하지만 8일 기자회견에서 연구진은 왜 저용량 백신이 효능이 더 높았는지 설명하지 못했다. 연구진은 이에 대한 추가 임상시험이 진행 중이라고 밝혔다.
앞서 옥스퍼드대 제너연구소의 캐티 이워 교수는 네이처에 백신에 사용한 침팬지의 아데노바이러스가 저용량에서 더 큰 면역 효과를 유발한 원인일 수 있다고 밝혔다. 고용량으로 백신을 투여하면 아데노바이러스에 의한 면역반응이 코로나 바이러스 유전자의 면역반응을 가려 코로나 면역력이 떨어진다는 설명이다.
영국 아스트라제네카의 코로나 백신은 감기를 유발하는 아데노바이러스(사진)에 코로나 바이러스의 유전자를 끼워 넣어 인체에 투여하는 방식이다./아스트라제네카
◇무증상 감염 차단, 비용 대비 효과 장점도
앞서 저용량 백신이 효능이 더 높은 것이 코로나에 취약한 노년층을 배제했기 때문이 아니냐는 비판도 나왔다. 이 때문에 이번 논문 심사자들은 임상시험 결과를 연령별로 나눠 분석하라고 요구했다. 앤드루 폴라드 교수는 “55세 이상 성인에서도 저용량 백신의 효능이 더 높게 나왔다”고 밝혔다.
그럼에도 아스트라제네카 백신이 노년층에서 얼마나 효과가 있을지 판단하기 힘들다. 저용량 투여는 노년층 임상 대상자 모집이 이뤄지기 전에 시작됐기 때문이다. 고용량 투여도 임상시험 참가자 중 55세 이상은 12%에 그쳤다. 앞서 소규모 임상시험에서 노년층도 젊은층에 못지않은 백신효과를 보였지만, 대규모 임상시험은 충분한 자료를 제공하지 못했다.
연구진은 임상시험 참가자를 모두 분석하면 노년층에 대한 백신 효능을 확인할 수 있을 것이라고 밝혔다. 이번 논문은 임상 3상에 참가한 2만4000여명 중 1만1000여명을 분석한 중간 결과이다.
아스트라제네카는 다른 백신과 달리 무증상 감염 차단 효능을 입증했다. 논문은 저용량 백신이 무증상 감염 차단에 60% 효능을 보였다고 밝혔다. 다른 회사들은 증상이 나타난 백신 임상시험 참가자만 바이러스 검사를 했지만, 아스트라제네카는 무증상 참가자도 바이러스 검사를 했다고 밝혔다. 이는 백신이 바이러스 감염을 막아줄 뿐 아니라 다른 사람에게 바이러스를 전염시키는 것도 차단할 수 있다는 의미로 해석된다.
아스트라제네카의 백신은 아직 규명해야 할 점이 많고 다른 백신보다 효능이 떨어지지만 실용적 가치는 충분하다는 의견도 있다. 아스트라제네카는 독성이 없는 바이러스를 유전자 전달체로 사용해 냉장 보관이 가능하다. 반면 화이자는 열에 약한 지방 입자로 RNA를 감싼 형태여서 영하 70도로 냉동 보관해야 한다. 가격도 아스트라제네카 백신은 3~4달러로 모더나의 25달러보다 훨씬 저렴하다.
