영화 아이언맨의 토니 스타크가 실제로 존재한다면 이와 가장 비슷한 사람은 누가 있을까? 바로 TESLA의 CEO 일론 머스크라고 말할 수 있을 것이다. 그는 젊은 억만장자, 천재 공학자, 혁신가라는 측면에서 놀라울 정도로 흡사하다.
일론 머스크가 세운 미국의 민간 우주 기업, SPACE X라는 기업이 존재한다. 2020년 5월, 민간 우주 회사로서 세계 최초로 두 명의 우주 비행사를 태워 성공적으로 우주 정거장에 착륙시켰다. 그리고 약 2달 뒤인 8월초 우주 비행사들을 무사히 지구로 귀환시키는데까지 성공하였다. 원래 우주 산업 분야는 천문학적인 비용이 들어가는 편이며 리스크가 큰 산업 분야다. 그래서 NASA와 같이 정부 기관이 전담하여야 한다는 인식이 팽배했었다. 그런데 미국은 약 10년 전부터 비용 절감을 위해 민간에도 우주 개발 시장을 오픈하기 시작하였다.
민간 영역의 치열한 경쟁을 통하여 더 빠르고 경제적인 로켓이 만들어진 것이다. 스페이스 X는 우주 정거장으로 우주선을 보내는데 NASA에서 만든 우주선과 비교하여 무려 3분의 1의 가격으로 우주선을 발사할 수 있었다고 한다. 일론 머스크가 아주 큰 사고를 친 것이다.
SPACE X는 우주선 본체를 재활용하므로서 비용 절감을 대폭 실현시킬 수 있었다. 게다가 더 놀라운 것은, 미국은 약 9년 동안 물자와 비행사 수송을 위해 러시아 우주 택시에 의존하여야 했으나 문제는 러시아 우주선 승선료가 천문학적으로 치솟는 바람에 NASA의 재정 부담이 무시할 수 없을 정도로 상당히 큰 문제로 대두되었다. 그런데 이 SPACE X의 혁신을 통해서 드디어 미국은 러시아 서비스를 이용하는 시대를 끝내고 자국의 우주 부심을 회복할 수 있게 되었던 것이다. 그러면 이렇게 세계 최고의 브레인들이 모인 NASA를 일론 머스크는 어떻게 뛰어넘을 수 있었을까?
1. 개인(INDIVIDUAL)과 책임(RESPONSIBILITY)
그는 열망하는 개인이었다. 사업 초기부터 일론 머스크는 사무실에서 숙직하고 근처 헬스장의 샤워장을 이용하며 청춘을 보냈다. 그러나 그는 외부 환경을 탓하지 않았다. 그저 자기의 삶, 꿈에 열중하였을 뿐이었다.
당대 최고의 온라인 결제 시스템인 PAYPAL을 매각하면서 2800억이라는 큰 돈을 거머쥐었음에도 불구하고 일론 머스크는 더 큰 꿈을 위해 멈추지 않았다. 그 꿈이란 화성에 가는 것이었다. 이 일념 하나로 18년 넘게 우주 프로그램에 계속 도전했던 것이다. 하지만 이 도전은 수 많은 비웃음과 조롱을 샀다. 심지어 인류 최초로 달에 갔던 닐 암스트롱조차 그를 비웃었다. 그러나 그는 절대 포기하지 않았다. 그는 미친 듯이 매진하였고 수 많은 패배를 경험하였지만 왜 포기하지 않았을까?
“If it goes right, it is a credit to space X and NASA. If it goes wrong, it’s my fault.”
그것은 바로 혼자 책임 져야한다는 그 사실 때문이었다. 일론 머스크의 원대한 비전은 대통령이 주도한 것도 아니며 NASA가 주도한 것도 아니다. 이것은 일론 머스크 개인의 꿈이었고 그가 직접 추진한 사업이었다. 바로 이 책임감이 그로 하여금 절대로 포기하지 않도록 만들었고 성공할 때까지 도전하도록 만들었다.
2. 기회의 땅
일론 머스크가 성공할 수 있었던 두 번째 이유는 그가 기회의 땅, 미국에서 사업을 시작했다는 것이다.
“the United States is also a great ‘Melting Pot' of different cultures. ideas and thoughts. it’s a country which tends to encourage success.”
남아공 이민자 출신인 일론 머스크의 눈에 비친 미국이란 나라는 샐러드 보울(Salad Bowl)이 아니라 멜팅 팟(Melting Pot)이라고 할 수 있다. 여기서 말하는 멜팅 팟이란 무엇일까?
다양한 민족들이 각기 따로 노는 것이 샐러드 보울이라면 자유라는 동일한 가치로 하나되는 것을 멜팅 팟이라고 한다. 그런데 여기서 말하는 자유란 미국 독립선언문의 발표대로 창조주로부터 부여받은 천부적인 자유이기 때문에, 이 자유는 출신, 배경, 인종을 뛰어넘는 ‘기회의 평등‘을 내포한다. 그리고이런 가치 아래 모인 이민자들의 꿈을 통칭하여 아메리칸 드림이라 부르는 것이다.
그래서 이민자 출신임에도 불구하고 일론 머스크는 도전하고, 실패하고, 성공할 수 있는 기회가 보장될 수 있었던 것이다. 그리고 동등하게 주어진 기회를 그의 선택과 책임을 통해 실현한 것이다. 이 외에도 미국에는 이민자 출신으로서 성공한 수 많은 사례가 있다.
우리가 일론 머스크로부터 얻을 수 있는 교훈은 다음과 같다. 우리는 동등한 기회와 선택의 자유를 보장받고 있는가, 그리고 책임을 통하여 이를 완성해나갈 수 있는가 하는 질문이다. 이것이 개인이 국가를 뛰어넘을 수 있는 혁신적인 이정표가 될 수 있다.
