그의 스타일에 결정적인 변화가 이루어진 것은 서른 살 때 고향인 오르망으로 돌아가면서부터다. 여기서 그는 낭만주의적 회풍을 버리고 사실주의적 화픙을 추구하게 된다. 압도적인 스케일, 오르낭의 유지들과 그의 가족들이 등장아는 <오르낭의 장례식>(두 번째 그림)은 1851년 살롱전에 출품되어 큰 반향을 불러일으키고 또 다른 작품 <돌 깨는 사람>은 프루동에 의해 최초의 사회주의적 작품으로 평가된다.
그는 1853년에 프랑스 회화의 견고한 아카데미즘을 깨부수기 위해 <목욕하는 여인들>을 발표하는데, 벌거벗은 채 베일을 쓰고 있는 여성이 등장하는 이 작품은 일대소동을 불러일으킨다. 이상화되지 않은 평범하고 뚱뚱한 여성이 등장하는데다가 이 여성의 발이 더러워 더 큰 소동이 벌어졌다. 이 당시 육체의 불결함은 곧 정신의 불결함을 의미했기 때문이었다.
공화주의적, 사회주의적 사상을 가지고 있던 그는 정치에도 적극 참여하여 파리코뮌 당시 예술 분과 위원장을 지내기도 했고, 나폴레옹의 제국전쟁을 상징하는 방돔 광장의 기둥을 무너뜨려 감옥에 갇혀 재판을 받아 본인 돈으로 이 기둥을 다시 세워놓으라는 판결을 받았다. 결국 재산이랑 그림이랑 다 압류당한 그는 스위스로 망명했고, 여기서 숨을 가두었다.
1. <오르낭의 장례식>, 1850년, 315 x 668cm
1850년은 프랑스 역사로 보나, 근대예술의 역사로 보나 매우 중요한 해다. 루이-필리프가 권좌에서 물러나고 장차 나폴레옹 3세가 될 루이-나폴레옹 보나파르트가 대통령에 선출되었으며, 쿠르베는 소위 제도권 예술과 권력으로부터 완전히 멀어진다. 쿠르베의 고향인 오르낭은 브장송 근처의 주민 4천 명에 불과한 마을이다. 인물들 뒤쪽으로 펼쳐진 석회암 절벽은 이 지대의 전형적인 풍경이다. 혁명 이후로 사망자가 많아지면서 마을 한가운데 성당 안에 있던 묘지가 좁아지자 오르낭 주민들은 마을 외곽에 새로운 묘지를 만들었고, 이 그림은 바로 그 묘지에서 진행되는 장례식을 그렸다. 그림은 세 부분으로 뚜렷이 구분된다. 맨 왼쪽은 장례식을 진행하는 사람들이고, 가운데 부분은 남자들, 맨 오른쪽은 여자들이 모여 있다. 모두 27명인데, 샤갈은 이들 모두를 자기 아틀리에로 불러 포즈를 취하게 했다. -성무일과서를 읽고 있는 사람은 신부. 묘혈 반대편의 혁명가(초록색 옷 입은 사람)와 마주 서 있다. -묘혈 앞에 무릎꿇고 있는 사람은 묘혈 파는 일을 하는 앙트안 조제프 카사르다. 시선은 저승의 일을 집행하는 사람들에게로, 무릎은 이승의 사람들에게로 향해 있다. -맨 왼쪽의 흰 장갑 낀 사람들은 관을 들고 온 사람인데, 얼굴을 관에서 돌리고 있다. 이 당시 시골에서는 장례식을 치르기까지 며칠 동안 시신을 그냥 놓아두는 관습으로 인해 악취가 풍겨서일 것이다. -이 사람들의 오른쪽, 뒷줄에 서 있는 사람들은성당관리인들이다. -신부 오른쪽의 붉은 옷 입은 사람들은 성당지기. -그 오른쪽의 네 명은 읍장과 공증인, 변호사 등 마을 유지고, 그 뒤의 두 명은 쿠르베의 어릴 적 친구다. -그 오른쪽 초록색 옷을 입은 사람과 그 왼편은 혁명가들. 1792-1793년 사이에 혁명옹호자들이 입고 다니던 의상을 입고 있다. -혁명가 오른쪽의 여성은 쿠르베의 어머니. 그 오른쪽 세 명은 누이들이고 어린아이는 사촌동생.
2. <화가의 아틀리에>, 1855 1855년 만국박람회에 출품되었으나 거절당해 작가의 개인전에 전시되었다. -왼쪽 부분 : "왼쪽에는 평범한 삶의 다른 세계, 대중, 빈곤, 가난, 부유함, 착취당하는 자들, 착취하는 자들, 죽음으로 사는 자들이 있다."(쿠르베)
-가운데 부분 : 화가는 물론 쿠르베 자신이고, 그가 그리고 있는 풍경은 그의 고향인 오르낭이다.
-오른쪽 부분 : 맨 오른쪽은 시인인 보들레르. 그 왼쪽 두 사람은 몽펠리에의 수집가이자 푸리에주의 활동가인 사바티에 부부. 서로 껴안고 있는 남녀는 지금 자유로운 사랑을 실천하고 있다. 의자에 앉아 있는 사람은 그의 친구인 소설가 샹플뢰리. 안경을 쓴 사람은 역시 그의 친구인 프루동이다.
3. <세계의 기원> 이 에로틱한 작품은 80년대 한국에서 음란물이라는 이유로 미술교과서에서 삭제된 적이 있다. 이 작품은 파리 주재 터키 대사인 칼리-베이가 주문했다. 그후에 이 작품은 이 외교관이 파산하면서 경매에 나와 여러 사람의 손을 거친 끝에 정신분석학자 자크 라캉이 마지막으로 소유했다.라캉이 죽고 나자 프랑스 재무부가 사들여 오르세미술관에 기증했다. 2014년에는 룩셈부르 여성 예술가가 이 작품 앞에서 똑같은 포즈를 취하는 바람에 작은 소동이 벌어지기도 했다.