에베레스트 산의 높이

윤소평변호사

영국이 1800.경 인도를 효과적으로 통치하기 위해 정확한 지도를 만들 필요가 있었다. 삼각측량을 이용해 정확도가 높아진 지도를 계속해서 만들게 되었는데, 윌리엄 램턴 대령이 이를 수행했다. 램텀이 사망하고 조지 에버레스트라는 과학자가 이 사업을 이행하였고, 그 후임자인 앤드루 스콧 워가 계승하여 이 사업을 수행했다.

워는 1856.경 산맥 안에 있는 산들이 세계 최고봉이라는 사시을 알게 되었고, 산들의 높이를 측정하고 비교해서 15번째 봉우리가 가장 세계에서 높다는 계산결과를 얻어 내어 그 전임자인 에베레스트의 이름을 따서 현재 에베레스트 산이 되었다.

그런데 에베레스트 산의 정확한 높이는 얼마일까. 여러 가지 측정방법들이 내놓은 높이는 5미터 범위 내에서 오차를 보이고 있는데, GPS가 나오기 시작하면서 오차는 더 줄어들었다.

이렇게 측정방법과 측정결과가 정밀해 지면서 알게 된 사실은 산의 높이가 변화한다는 것이다.

첫번째 이유는, 아시아판과 인도판의 두 개의 대륙판이 충돌하면서 매 년 조금씩 높아지고 있다. 두번째 이유는, 풍화작용과 빙하의 융해로 산의 높이가 낮아지기 때문이다.

또한, 에베레스트 산은 매년 옆으로 1년에 6센티미터 정도씩 움직이고 있다.

에베레스트 산의 높이와 위치 정보는 변하지 않는 지식이 아니라 가변적 지식에 속하는 것이다. 이 모든 사실이 측정 기술이 발달하지 않았더라면 알 수 없었던 지식인 셈이다.

- 새뮤얼 아브스만 '지식의 반감기'