기회는 스스로 잡는 것
"기회는 스스로 잡는 것입니다. 저는 더 많이 기용되고 싶습니다. 저는 더욱 많은 시합에 나가고 싶습니다. " 오타니의 이 말은 오타니의 야구에 대한 강한 열망을 알게 해 줍니다. 2021년 이후 오타니의 활약은 대단한 것이었지만, 한편으로 이도류를 하면서 거의 쉬지 않고 계속 경기에 나오는 것에 대한 걱정의 목소리도 있었습니다. 2023년 여름, 오타니는 더블헤더 1경기에서 투수로 1안타 완봉승을 거두었고, 1시간도 지나지 않아 2경기에서는 지명타자로 2개의 홈런을 쳐내며 팀의 연승을 이끌었습니다. 하지만, 다음날 경기에서 양쪽 다리에 경련이 생겨 교체되었고, "쉬면 어떨까?" 하는 말들이 나왔습니다. 그렇지만 세상이 휴식을 권할 때, 오타니는 더 많은 기회를 요구했습니다.
일본 햄 시대와 에인절스 초기 3년간, 누구도 오타니의 투타 재능을 확인하고 의심하지 않았지만, 그를 어느 정도로 시합에 기용해야 할지 몰랐습니다. 팀들은 시행착오를 겪었고, 때로는 "과보호"라는 말도 나왔습니다. 하지만 어떤 상황에서도 오타니는 "더욱더 많은 시합에 나가고 싶다"는 자세를 고수했습니다. 결국 에인절스는 "본인이 희망하는 한, 시합에 출전해서 야구를 하게 한다"는 방침을 정했습니다. 그 이후 오타니의 성적은 압도적으로 상승했습니다. 관리를 위한 보호보다는 선수의 출전 의지가 정답이었던 것입니다.
오타니는 "던지고 타석에 서면서 새로운 것을 배운다"는 생각으로 경기에 임했습니다. 시합에 나가는 것이 자신을 성장시키는 것이라고 믿었습니다. 휴식이 아니라 경기 출전을 통해 성장한다는 그의 믿음이 그에게는 정답이었던 것으로 보입니다. 기회는 주어지는 것이 아니라 스스로 잡는 것이라는 첫 문장으로 돌아옵니다. 진정한 성장은 안전지대 속 보호가 아니라 끊임없는 도전 속에서 이루어진다는 것을 오타니는 우리에게 보여줍니다.