위대함이란 무엇인가?

[고전 읽기] 08. 위대한 개츠비

“위대한 개츠비”는 격동하는 1920년대 미국, 꿈과 희망을 좇아 뉴욕으로 흘러들어온 부유하고 비극적인 청춘의 사랑 이야기를 다룬다. 중서부 평원의 유지 가문 출신이자 제 1차 세계대전 참전 용사인 주인공은, 전후 고향의 평화로운 적막함 대신 도시의 화려함을 동경하며 금융권에 뛰어들고자 뉴욕으로 이주한다. 그가 자리를 잡는 곳은 롱 아일랜드의 웨스트 에그로, 옆 집의 으리으리한 맨션에는 수수께끼의 인물인 “제이 개츠비”가 매주 휘황찬란한 파티를 열곤 한다. 웨스트 에그가 위치한 반도의 동쪽으로는 또 다른 반도인 이스트 에그가 있으며, 주인공과 함께 대학을 다닌, 유력한 가문 출신의 은퇴한 미식축구 선수 톰 뷰캐넌과 그의 아내이자 주인공의 먼 사촌인 데이지가 산다.

이야기가 진행될수록 뉴욕에 대한 주인공의 동경심은 실망감과 허탈함, 그리고 최후에는 환멸로 이어진다. 비중 있는 모든 주변 인물들은 신사와 숙녀의 탈을 쓰고 부도덕한 일을 자행하는 양면적인 기질을 보이고, 배경이 되는 뉴욕 또한 찬란하고 부유한 겉면 뒤에는 “물푸레나무 골짜기”로 대표되는, 시대의 성장과는 멀찍이 떨어져 뒤처진 가난한 서민들의 애환을 숨기며 무시하는 곳이었다. 화려한 파티로 유력가들과 부유층을 끌어들인 개츠비는 과거의 사랑에 눈이 멀어 불법적인 일로 일확천금을 모았으며, 그의 사랑 데이지는 돈과 사회적 안정을 위한 결혼 생활에 회의를 느껴 개츠비와의 불륜을 즐기지만 최후에는 개츠비를 버리고 남편 톰 뷰캐넌과 떠난다. 데이지의 남편 톰 또한 수없이 많은 불륜으로 결혼 생활을 파국으로 이끌며, 내연녀에 대한 집착과 소유욕을 보이지만 동시에 폭력도 행사하는 등 부도덕한 이중성을 보인다.

책의 제목인 “위대한 개츠비”, 그리고 주인공의 개츠비에 대한 시선은 이러한 양면성으로부터 기인한다. 다른 주변 인물들이 자신의 안위와 욕망을 좇으며 타인에게 피해를 주는 것을 거리끼지 않는 것과 달리, 개츠비는 사랑하는 사람을 위해 자신의 목숨을 희생할 정도로 헌신했다는 것이 주인공과 독자들에게는 개츠비를 우호적으로 바라볼 수밖에 없게 만드는 가장 큰 차이점일 것이다.

개츠비가 인생보다도 중요하게 생각했던 그의 꿈, 즉 사랑하는 사람과 그녀의 행복한 삶을 위해 자신의 모든 것을 바친 후, 쓸쓸하고 비극적인 결말을 맞이하며 이야기가 끝나기에 꿈을 좇았던 개츠비의 여운이 더 크게 남는다.

비현실을 현실로 만들기 위해 무모한 도전을 하고 자신이 아닌 다른 사람을 위해 온 인생을 쏟아 부은 의지!

그래서 그냥 개츠비가 아니라 '위대한' 개츠비 인 것이다.