美 대학교에서 눈에 띄던 친구들

말 잘하는 친구들의 주도권

미국 4년제 대학교를 졸업했다. 학교에는 흑인, 백인, 아시아인, 히스패닉 등 다양한 인종의 학우들이 함께 어울려 있었고, 그야말로 다문화적인 환경이었다. 이 경험이 좋았는지 나빴는지는 모르겠지만, 확실히 신선한 경험이었다. 다만, 내 인생에 결정적인 영향을 주었다고는 말하기 어렵다.

솔직히 특별한 것도 아니다. 요즘 같은 시대에 해외여행, 어학연수, 워킹홀리데이를 짧게 다녀와도 충분히 다문화적인 경험을 할 수 있다. 그렇기에 미국에서 대학을 다녔다고 해서 그것만으로 특별하다고 말하기는 어렵다.

학창 시절을 되돌아보면 기억에 남는 친구들이 있다. 개인적으로 친분이 있었던 친구들은 아니지만, 수업에서 유독 눈에 띄던 학생들이었다. 그들은 수업 시간에 질문을 많이 했는데, 그 질문들이 단순한 것이 아니라 생각을 깊이 자극하는 좋은 질문들이었다.

교수는 종종 "That's a good question!"이라며 감탄했는데, 본인도 미처 생각하지 못한 질문이었기 때문이다. 미국에서도 단순히 질문만 많이 하면 호응을 얻지 못한다. "There is no stupid question"이라는 원칙이 있지만, 같은 질문을 반복하거나 핵심을 벗어나면 은근한 눈치를 받는다. 하지만 유익한 질문을 하면 아무도 뭐라고 하지 않는다. 그 질문이 수업을 듣는 모두에게 도움이 된다는 것을 알기 때문이다.

미국 기자들이 대중을 대표해 질문을 던질 때 서론이 길고, 질문의 흐름을 차근차근 쌓아가는 것을 볼 수 있다. 이는 학창 시절부터 질문하는 습관을 자연스럽게 길러온 문화의 영향일 것이다.

한 번은 수백 명이 듣는 대형 강의에서 질문을 자주 하던 백인 친구와 토론 수업에 참여한 적이 있다. 역시나 토론에서도 돋보였는데, TA(Teaching Assistant)가 앞으로의 꿈이 무엇인지 물어보았을 때, 이 친구는 아버지처럼 변호사가 되고 싶다고 답했다. 그 말을 들으며, 역시...라는 생각이 들었던 기억이 있다.

사실 이것이 특별한 일은 아닐 수도 있다. 하지만 어릴 때부터 가정에서 부모나 형제와 자연스럽게 토론하며 자란 미국 친구들이 말을 잘하는 것은 어찌 보면 당연한 일이다.

학교를 다니다 보면 말주변이 뛰어난 미국 친구들에게 압도되는 순간이 찾아온다. 일반적으로 똑똑하다고 여겨지는 학생들은 대체로 말도 잘하는 경우가 많았다.

흥미로운 점은, 말을 잘하는 학생들이 성적도 좋은 경우가 많았다는 것이다. 생각을 말로 표현하면 정리가 잘되고, 기억에도 오래 남기 때문이다.

그리고 다시 생각해 보면, 토론 수업에서도 말 잘하는 학생들이 주도권을 쥐고 수업을 이끌어갔다. 결국 자신이 주도한 학습이 가장 큰 도움이 되는 것은 당연한 결과였을지도 모른다.