세포 노화는 생존 전략

세포의 노화(cellular senescence)는 세포의 증식이 영구히 정지되는 것을 말한다. 우리 인체는 이를 암 발생 리스크를 차단하기 위한 방어 기제의 하나로 사용한다.

우리 인체 세포에는 P53이라는 단백질이 존재한다. 이 단백질은 TP53 유전자에 의해 발현되며, DNA가 손상된 세포의 증식을 방지하는 역할을 한다.

P53은 DNA 복구(DNA repair), 세포주기(cell cycle) 조절, 세포 노화, 세포자멸사(apoptosis) 과정에 관여하는데, DNA 손상이 심하거나 고위험으로 간주되는 세포는 자멸사를 유도하고, 상대적으로 손상이 적은 중간 수준의 위험 세포에 대해서는 분열을 정지시킨다.

이러한 세포 노화는 전반적인 인체 노화(organismic aging)와 동일한 개념은 아니지만, 그 핵심적인 구성 요소 중 하나임은 분명하다.

늙는다는 건 슬픈 일이지만, 그것이 암으로부터의 자유를 얻기 위한 대가라면 오히려 축복이다.

어느 날 문득 거울 속 주름이 낯설게 느껴진다면, 그것은 내면의 방어 기제가 묵묵히 제 역할을 다하고 있다는 증거라 여겨도 좋다.