우리가 스스로를 만물의 영장이라 부르며 순수한 인류의 계보를 상상할 때, 생물학은 충격적인 진실을 일깨워준다. 우리의 몸은 단 한 번도 순수했던 적이 없으며, 오랫동안 지구를 떠돌던 유전적 파편들이 한데 버무려진 섞어찌개라는 사실이다.
인간의 고등 지능을 가능케 하는 장기 기억은 레트로트랜스포존(Retrotransposon) 계열, 그중에서도 특히 집시(Gypsy) 레트로트랜스포존과 매우 유사한 고대 바이러스 유전자의 선물이다. 우리가 무언가를 학습하거나 강한 자극을 받으면 신경세포 안에서 아크(Arc) 단백질이 만들어진다. 이 단백질은 고대 바이러스로부터 물려받은 설계도대로 캡슐을 조립하고, 그 안에 정보(mRNA)를 담아 이웃 신경세포로 전달한다. 바이러스가 자기 복제를 위해 쓰던 침투 기술을 우리 뇌가 슬쩍 가로채 기억 배달용으로 개조해 쓰고 있는 셈이다.
포유류가 알을 낳지 않고 배 속에서 새끼를 키우게 된 결정적 계기 역시 바이러스 덕분이다. 어머니와 아기의 몸을 연결하면서도 면역체계가 공격하지 않게 막아주는 태반 조직은 바이러스의 세포 융합 기술(신시틴)을 빌려와 완성되었다. 침입자가 숙주의 성벽을 허물 때 쓰던 날카로운 창끝이, 인류에게는 생명을 품는 가장 부드러운 요람이 된 것이다.
더욱이, 바이러스는 생명체 사이를 오가며 유전 정보를 실어 나르는 유전적 운반체 역할을 수행해 왔다. 바이러스가 숙주 세포를 점령하고 자기 복제를 반복하는 과정에서 숙주의 유전자 조각을 잘게 부수어 자신의 껍질 속에 함께 담거나, 반대로 자신의 유전 정보를 숙주의 DNA 사이에 끼워 넣는 일이 빈번하게 발생했다. 이처럼 수억 년간 이어진 유전적 뒤섞임의 결과, 현대 인류 유전체의 약 8%는 우리 자신의 고유한 계보가 아닌, 고대 바이러스나 다른 생명체로부터 유입된 외래 유전 정보로 채워진 거대한 유전적 모자이크가 되었다.
우리는 텅 빈 도화지에 새로 그려진 존재가 아니다. 지구상에 존재했던 바이러스, 박테리아, 식물, 고대 동물의 성공 사례들을 수집하고 편집해 만든 살아있는 유전적 편집본이다.
이러한 사실은 하나님의 천지창조 질서를 거스르지 않는다. 오히려 하나님이 어떤 놀라운 방식으로 인간을 완성해 가셨는가에 대한 설명이 될 수 있다. 흙으로 빚은 육체 안에 어떤 일이든 가능하다. 하나님이 생기를 불어넣으셨다는 사실만 중요할 뿐이다.
파리는 1km 밖에서도 냄새를 맡고 찾아올 수 있다. 인간에 비해 엄청난 초능력을 가졌음에도 불구하고, 우리는 하나님의 의도를 의심하지 않는다. 인간보다 지능이 월등히 뛰어난 외계생명체가 존재하더라도, 그것이 하나님의 창조 질서에 도전이 될 수는 없다.