한국무역협회에 따르면 2023년 한국의 소비재 수출액은 약 59조 원에 달하며, 사상 최고치를 경신했습니다. 농수산식품, 화장품, 의약품, 생활용품, 의류 등 다양한 품목들이 세계 각국에서 고른 인기를 얻은 덕분입니다. 특히 라면과 김은 K-푸드의 대표 주자로 자리매김했고, 화장품은 동남아와 미국 시장에서 꾸준한 수요를 자랑했습니다. 하지만 그럼에도 불구하고 한국 소비재가 전 세계 소비재 수입 시장에서 차지하는 점유율은 0.9%에 불과했습니다. 무려 5조 달러 규모의 세계 소비재 시장에서 1%에도 미치지 못하는 이 수치는 기대와는 사뭇 다른 결과로 업계에 적잖은 충격을 주고 있습니다.
눈에 띄는 성장률에도 불구하고 시장 점유율이 늘지 않는 이유 중 하나는 ‘중소기업 중심’의 수출 구조입니다. 지난해 5대 소비재 수출의 41.1%를 중소기업이 차지했습니다. 이는 전체 수출에서 중소기업이 차지하는 평균 비중보다 두 배 이상 높은 수치입니다. 하지만 이들 기업은 글로벌 마케팅, 브랜드 구축, 유통망 확보 등에서 자본과 인력의 한계로 인해 시장 확대에 어려움을 겪고 있습니다. 예컨대 유럽이나 미국 시장에서 소비자 신뢰를 얻기 위해선 막대한 마케팅 예산과 오프라인 유통 채널이 필요한데, 이를 감당하기엔 현실적 제약이 크다는 것이 업계의 공통된 목소리입니다.
미국, 유럽 등 주요 시장에서 보호무역주의가 강화되면서 한국 소비재 수출에도 새로운 장애물이 등장했습니다. 특히 트럼프 행정부 시절 도입된 관세 장벽은 지금까지도 여전히 영향을 미치고 있습니다. 현지 생산 기반이 없는 식품·생활용품 기업들은 관세 비용 부담으로 경쟁력을 잃고 있고, 가격 상승은 곧 소비자 이탈로 이어지는 악순환을 낳고 있습니다. 한때 ‘한류’ 바람을 타고 급성장했던 K뷰티 역시 인지도는 높지만, 가격 대비 품질 경쟁에서 점점 밀리고 있는 상황입니다. 일부 브랜드는 단기적 유행에 의존해 인기를 끌었으나, 장기적인 브랜드 충성도 확보에는 실패했다는 평가도 나옵니다.
이러한 한계를 극복하기 위해 업계와 정부는 ‘한상’(해외 한민족 경제인) 네트워크를 해법으로 주목하고 있습니다. 실제로 현지 유통망을 갖춘 재외동포 기업들과의 협업은 단순한 민족 감정이 아닌, 실질적인 유통 전략으로서의 가치가 크다는 평가입니다. 무역협회는 “한상과의 계약 기반 파트너십은 한국 소비재가 글로벌 시장에 지속적으로 진입할 수 있는 발판이 될 것”이라고 분석했습니다. 정부도 적극 나서고 있습니다. 농림축산식품부는 식품기업 대상 원료 구매 자금과 수출 바우처를 확대하고 있으며, 중소벤처기업부도 290억 원 규모의 관세 대응 지원책을 준비 중입니다. 그러나 이것만으로는 부족하다는 지적도 많습니다. 전문가들은 “이제는 브랜드 전략, 상품 기획, 현지 유통 인프라까지 종합적인 접근이 필요하다”고 강조하고 있습니다.
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