세계에서 가장 많은 스마트폰을 파는 애플이 자랑하던 인공지능 조직이 최근 들어 급격히 흔들리고 있습니다. 특히 시리와 애플 인텔리전스 개발을 주도하던 핵심 인력들이 연이어 퇴사하며 업계를 놀라게 했습니다. 이들이 향한 곳은 다름 아닌 메타. 메타는 지난달 ‘초지능 연구소(Meta Super Intelligence Lab, MSL)’를 설립하며 본격적인 AI 인재 영입에 나섰고, 오픈AI와 구글, 애플 등에서 날고 기던 인재들이 단기간에 대거 합류했습니다. 단순한 인재 유출이 아닌, AI 패권 전쟁의 신호탄이라는 해석이 나오는 이유입니다.
애플이 이들을 붙잡기 위해 연봉 인상과 조건 개선을 내세웠지만, 이미 기울어진 분위기를 되돌리기에는 역부족이었습니다. 특히 메타가 제시한 ‘초지능 AI’라는 연구 목표와 이를 가능케 하는 막대한 컴퓨팅 인프라가 연구자들의 마음을 끌었습니다. 애플이 상대적으로 폐쇄된 시스템을 고수하면서 클라우드가 아닌 디바이스 중심 AI 처리에 집중해온 것도 한계로 작용했습니다. 제한된 연산 환경에서의 연구는 실험과 기술 확장에 답답함을 느끼게 했고, 결과적으로 연구자들에게는 ‘더 이상 성장할 수 없다’는 신호로 작용한 것입니다.
실제로 애플 내부에서는 AI 전략이 계속 바뀌고 있다는 불안감이 팽배했습니다. AI 분야에서 경쟁사들이 빠르게 움직이는 동안, 애플은 고유의 보안 철학에 갇혀 있었다는 지적도 나옵니다. 연구진들은 “조직이 어디로 가는지 모르겠다”는 이야기를 주고받았고, 목표 없는 분위기에서 미래에 대한 확신을 잃었습니다. 기술적 비전 부족뿐만 아니라 조직 문화와 속도감의 격차도 인재 이탈에 불을 붙인 배경으로 해석됩니다. 결국 이는 단순한 이직이 아닌, 조직 전체에 경고등이 켜졌다는 상징적인 사건이 됐습니다.
메타는 이번 인재 영입을 통해 자사 AI 전략의 추진력을 확보함과 동시에, 애플의 중심 축을 정면으로 흔드는 효과를 얻었습니다. 특히 시리 고도화나 애플 인텔리전스 기능 향상에 투입되던 주요 인력들이 빠져나가면서, 애플의 AI 개발 속도와 방향성 유지에도 큰 타격이 불가피할 것으로 보입니다. 업계는 이를 단순한 인력 이동으로 보지 않습니다. 초지능 시대를 두고 벌어지는 기술 대전의 서막이며, 이 흐름을 잡지 못한 기업은 순식간에 뒤처질 수 있다는 경고로 받아들이고 있습니다. 앞으로 애플이 어떻게 수습에 나설지 전 세계의 시선이 쏠리고 있습니다.
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