“정부, 자구 노력 없인 지원 불가”
석유화학 구조조정 임박 / 출처 : 온라인커뮤니티석유화학 산업은 한때 플라스틱, 합성섬유, 비료 등 우리 일상 곳곳에 쓰이는 핵심 소재를 공급하며 한국 경제를 떠받쳤습니다. 특히 나프타분해시설(NCC)은 원유 정제 과정에서 나온 나프타를 분해해 에틸렌을 생산하는 핵심 설비로, 한국은 이 분야에서 세계 4위의 생산 능력을 자랑했습니다. 그러나 지금은 상황이 완전히 달라졌습니다. 가장 큰 원인은 중국의 급부상입니다. 과거 한국 석유화학 제품의 최대 수입국이었던 중국은 대규모 자체 설비를 갖추며 한국 제품에 대한 수입을 줄였을 뿐 아니라, 오히려 가격 경쟁력을 앞세워 한국의 수출길을 막아서는 경쟁자로 돌변했습니다. 여기에 국제 원유 가격 변동, 글로벌 경기 둔화, 환경 규제 강화 등이 복합적으로 작용하면서 석유화학 산업은 더 이상 과거의 영광을 이어가지 못하고 있습니다. 결국 ‘산업의 쌀’이라 불리던 석유화학 제품이 이제는 공급과잉에 허덕이며 천덕꾸러기로 전락하고 있는 것입니다.
석유화학 구조조정 임박 / 출처 : 온라인커뮤니티정부는 이 같은 위기를 타개하기 위한 해법으로 ‘자발적 사업 재편’을 제시했습니다. 지난달 30일 금융위원회와 주요 은행들이 석유화학 기업들의 자금 지원 방안을 논의했지만 결론은 단호했습니다. 기업들이 먼저 구조조정안을 마련하지 않으면 약 30조 원 규모의 금융 지원은 불가능하다는 것입니다. 정부가 요구하는 구조조정의 핵심은 겹치는 사업은 통폐합하고 경쟁력이 낮은 설비는 줄여 과잉 공급 문제를 해소하라는 것입니다. 울산, 여수, 대산 등 국내 3대 석유화학 단지를 중심으로 이미 물밑 협상이 진행되고 있으며, 정유사를 중심으로 한 ‘수직 계열화’ 방안이 유력하게 검토되고 있습니다. 하지만 기업 간 이해관계가 첨예하게 얽혀 있어 협상은 순탄치 않습니다. 업계 관계자들은 “기업 간 인수합병은 최소 6개월 이상 걸리는 복잡한 과정인데, 연말까지 구체적인 재편안을 내놓으라는 것은 현실적으로 벅차다”고 토로하며 정부 압박에 곤혹스러움을 드러내고 있습니다.
석유화학 구조조정 임박 / 출처 : 온라인커뮤니티업계에서는 구조조정이 원활히 이뤄지기 위해서는 정부의 적극적인 지원이 필요하다는 목소리가 큽니다. 인수합병 과정에서 발생하는 세금 부담을 완화하거나 관련 규제를 유연하게 적용해달라는 요구가 대표적입니다. 하지만 정부는 단호합니다. 금융위원회 관계자는 “기업들이 먼저 뼈를 깎는 자구 노력을 보여야 하고, 실현 가능한 사업 재편 계획을 제시해야만 금융 지원도 가능하다”고 강조했습니다. 이는 과거 호황기에 안주하며 변화에 대응하지 못했던 업계가 그 대가를 치러야 한다는 의미이기도 합니다. 실제로 석유화학 산업은 세계 시장 변화와 친환경 규제 강화가 이미 수년 전부터 예고되었음에도 불구하고 대체 에너지 투자와 사업 다각화에 소극적이었습니다. 결국 이번 정부의 냉정한 태도는 산업 전반에 경고 메시지를 던지며, 구조적 혁신 없이는 생존할 수 없다는 현실을 다시금 일깨우고 있습니다.
석유화학 구조조정 임박 / 출처 : 온라인커뮤니티한국 경제의 한 축을 담당했던 석유화학 산업이 다시 일어설 수 있을지는 이제 구조조정의 성패에 달렸습니다. 단순히 기업의 존폐 문제가 아니라 국가 제조업 기반 전체의 경쟁력과 직결되는 사안이기 때문에, 업계와 정부 모두 전략적 대응이 요구됩니다. 전문가들은 “정부는 금융 지원의 조건을 명확히 하되, 업계가 현실적으로 구조조정을 추진할 수 있도록 제도적 보완을 병행해야 한다”고 지적합니다. 또한 업계는 기존 방식의 저가 생산 경쟁을 고집할 것이 아니라, 고부가가치 제품 개발과 친환경 전환에 속도를 내야 한다는 과제가 주어졌습니다. 결국 이번 위기는 석유화학 산업이 과거의 성공에 머무를 것인지, 아니면 새로운 도약을 위한 혁신을 선택할 것인지의 기로에 놓여 있는 셈입니다. 한국이 다시 한 번 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있을지, 이번 구조조정 결과가 그 운명을 결정지을 중요한 시험대가 될 것입니다.
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