과거 내수 중심 산업으로 ‘애물단지’ 취급을 받던 한국 방위산업이 이제는 글로벌 시장의 주인공으로 떠올랐습니다. 러시아-우크라이나 전쟁, 중동 분쟁 등 국제 정세의 불안 속에서 한국의 무기 기술력과 납기 능력이 세계적으로 주목받고 있습니다. 한때 국내 조달사업에만 의존하던 기업들이 이제는 유럽과 중동 등 주요 국가들과 수십조 원 규모의 수출 계약을 성사시키며 ‘돈벼락’을 맞고 있습니다. 특히 폴란드와의 초대형 무기 계약을 시작으로 루마니아, 사우디아라비아 등으로 시장이 확대되며, K-방산은 ‘안보의 축’으로 자리 잡고 있습니다. 올해 상반기 기준 국내 주요 방산업체의 수주 잔고는 112조 원에 달하며, 이는 한국 방위산업의 역사상 최대 규모입니다.
K-방산의 급성장은 우연이 아닙니다. 폴란드와 체결한 K2 전차, K9 자주포, 천무 다연장 로켓 등 초대형 계약이 실제 인도 단계로 이어지며 실적에 직접 반영되고 있습니다. 한화에어로스페이스, 현대로템, KAI, LIG넥스원 등 4대 방산 기업의 올해 3분기 영업이익은 총 1조 3천억 원으로, 전년 대비 무려 78% 이상 증가했습니다. 이는 단순히 무기를 잘 만든다는 수준을 넘어, 빠른 납기와 안정적인 공급, 그리고 유럽 국가들이 신뢰할 수 있는 품질 덕분입니다. 특히 한국 무기는 실전에서 검증된 성능을 가지고 있으며, 이는 전쟁 상황에 즉각 대응해야 하는 유럽 각국의 요구에 정확히 부합했습니다. 한 업계 관계자는 “과거엔 기술력보다 브랜드 신뢰가 중요했지만, 지금은 한국산 무기가 품질로 승부하고 있다”며 “이제는 방산 수출의 판도가 완전히 바뀌었다”고 전했습니다.
영국 시사주간지 이코노미스트가 한국을 ‘신흥 무기 강국’으로 지목한 이유는 명확합니다. 한국은 2020~2024년 사이 NATO 회원국에 미국 다음으로 많은 무기를 공급했습니다. 세계 각국이 생산 인력 부족과 공급망 문제로 신제품을 내놓지 못할 때, 한국은 군수 시스템의 자동화와 효율적 생산라인으로 빠르게 대응했습니다. 이처럼 ‘납기 속도’는 K-방산의 가장 강력한 무기가 되었습니다. 여기에 가격 경쟁력까지 더해지면서 글로벌 입찰에서 경쟁국들을 제치기 시작했습니다. 실제로 K2 전차와 K9 자주포는 독일, 프랑스산 제품보다 최대 30% 이상 저렴하면서도, 성능은 동등하거나 우수하다는 평가를 받았습니다. 방산 전문가들은 “한국은 단기간 내 대량생산이 가능하다는 점에서 유럽 국가들이 신뢰를 보낸다”며 “전쟁 이후 재건 과정에서 K-방산이 중심적 역할을 하고 있다”고 분석했습니다.
K-방산은 이제 단순한 수출 산업이 아닌, 국가 전략산업으로 성장했습니다. 올해 상반기 기준 방산 5대 기업이 확보한 수주 잔고는 112조 원으로, 향후 수년간 안정적인 생산과 매출을 보장하는 ‘황금 밭’이 되고 있습니다. 루마니아, 사우디아라비아 등과의 협상도 진행 중이며, 일부 기업은 현지 공장 설립을 통해 장기적인 협력 체계를 구축하고 있습니다. 방산업체들은 이를 발판으로 단순 납품에서 벗어나 현지 정비, 기술 이전, 공동 생산 등 다양한 형태의 협력으로 사업 영역을 확장하고 있습니다. 전문가들은 “한국 방위산업의 성공은 단순히 무기 판매에 그치지 않고, 기술력과 신뢰를 수출한 결과”라며 “앞으로 10년은 K-방산이 글로벌 군수 시장을 주도할 것”이라고 전망했습니다.
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