'부처님 오신 날' 연등은 왜 달까?

종교 단상

'부처님 오신 날' 알록달록 연등은 왜 달까?

오늘은 불기 2567년 '부처님오신날'이다.

몇 년 전까지만 해도'석가탄신일(1975년 제정)'이었는데 2018년 '부처님오신날'로 바꾸었다. 법정공휴일이다.

'부처님오신날' 즈음해서 큰절이 있는 거리마다, 마을 들머리마다, 산길마다  빛깔 고운 꽃이 핀 것처럼 알록달록 고운 빛깔의 연등이 매달려있다.

'부처님오신날', 연등은 왜 켜는 걸까?

2600년 전 그 옛날은 그 어느 나라도 전기는 없었을 것이고, 인도는 더운 기후의 나라인지라 햇볕이 뜨거운 낮이 아닌 해가 진 뒤 잔치(행사)를 하는 나라였다. 

고따마 붓다(부처님)도 밤에 설법(設法)을 하곤 했고, 어느 때 어느 도시로 초청을 받아 갔다.

사람들은 저마다 설법 장소와 그곳으로 가는 길에 등을 켬으로써 붓다를 반기는 한편 밤의 어둠을 밝혔다.

구걸로 하루하루를 살고 있는 난타 할머니도 그 소식을 들었고, 샤카족의 성자 고따마 붓다로부터 설법을 듣고 싶었다. 그래서 먹을 것 대신 등불 심지를 태울 기름 살 돈을 구걸하였다.

하루 종일 구걸한 몇 푼을 들고 기름을 사러 갔는데 돈이 너무 적어 주인이 물었다. 뭘 하려고 기름을 사는 것인지를. 난타 할머니는 '붓다가 이 마을에 오신다 하여 나도 등불을 밝히고 싶어서 그런다'라고 하자 딱하게 여긴 기름집주인은 곱절로 얹어서 기름을 주었단다.

난타 할머니는 화려하지도 않고 보잘것없는 등이지만 하루를 살 수 있는 밥과 바꾼 기름으로 불을 밝힌 뒤 다른 이들의 화려한 등이 많이 켜진 곳 말고 구석진 어두운 곳에 등을 걸었다.

밤이 깊어가면서 등불은 하나둘 꺼져갔고, 설법이 끝난 새벽에는 등불이 많이 남아있지 않았다. 붓다의 제자들은 등불을 끄기 시작했다. 난타 할머니의 등을 끄는데, 진즉 꺼졌어도 이상하지 않을 것 같은 작은 등이 아직 켜져 있는 것도 신기했지만 아무리 끄려고 해도 꺼지질 않더라는...,

우리나라불교에서는 '빈자일등(貧者一燈)'이라고 한다.

신기하고 신비로운 이야기는 상징일 뿐, 등불을 켠다는 행위 안에 깃들어 있는 참뜻은, 보이지 않는 곳 어둠을 밝힌다는 데에 있다. 밝은 등불을 켬으로써 내 안의 어두움 탐진치를 걷어내겠다는 의지의 표현이다.

등을 켠다는 것은 붓다의 가르침을 마음에 새기고 행복을 방해하는 요인 괴로움의 원인이 되는 버릇을 하나만이라도 없애려고 노력하겠다는 의지의 표현이다.

등불이 필요한 곳은 햇볕이 잘 드는 밝은 곳이 아니라 어두운 곳이다. 구석진 어두컴컴한 곳 생명의 기운이 없는 곳이다. 사회로 보면 소외된 곳, 취약계층일 것이다.

그러므로 '부처님오신날' 연등을 켜는 일은 빛이 없는 어두운 곳, 아프고 힘든 사람들에게 희망을 주는 일일 것이다.

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우리나라불교는 (코로나 때 빼고) 해마다 서울을 비롯한 각 도시마다 연등회(燃燈會) 잔치를 한다. 연꽃 등(蓮燈)이 아니라 사루는 등(燃燈)이다. 종단마다 사찰마다 행진 때 쓸 연등을 만드는데 해를 거듭할수록 더 화려해지고 있다. 그래서였을까. 국가무형문화재로 지정되었고 2020년에는 'Buddhist Lantern Festival'라는 이름으로 유네스코 세계문화유산으로 지정되었다. (무형문화재와 세계문화유산이라 화려함에 더 신경 쓰는 걸까!) 

'부처님오신날' 즈음의 전국의 사암(寺庵)에서는 한참 전부터 바쁘다. 연등을 만드느라 바쁘고 내 거느라 바쁘다. 붓다를 초청하여 설법을 듣던 그때처럼 어두운 길, 어두운 곳을 밝히려는 마음이라면 더없이 좋을 일이다.

그러나 세상은 자본주의 잣대로 돌아간다. 절에서도 모든 게 돈으로 값이 매겨지고 연등 또한 마찬가지다. 부처님 오신 날 즈음 등을 팔아(?) 생기는 돈은 절 살림의 큰 밑천이 되기에 크기와 위치에 따라 값이 따라 다르고 그걸 당연히 여기는 세상이다.

그렇지만, 그럼에도 마음 한 구석에 바람이 인다.

가난한 난타 할머니처럼 자신의 목숨과 맞바꾸는 정성은 아닐지라도, '가족건강 사업번창 재물복덕 시험합격 안전운전 무사고를 비는 개인의 소원(所願)이 아닌, 붓다의 가르침을 새기며 가정과 세상이 더 밝고 평화롭도록 이렇게 살겠다는 서원(誓願)을 스스로 정하여 실천하면 좋겠다는.

전국 수많은 절의 스님들 또한 소원을 빌게 하는 게 아닌 서원을 정하고 지니고 지키도록 이끌어주면 좋겠다는.

부처님이 이 세상에서 살다가신 모습을 떠올리고, 일깨워주신 말씀을 새기며, 흉내 내고 닮아가는 것이 붓다의 뜻을 기리는 일이 아닐까 생각해 보는 부처님오신날 아침이다.