지난 100년 동안 인류의 기대수명은 거의 두 배 길어졌다. 1925년경에는 30~40대밖에 안됐지만 2020년대엔 70대까지 산다. 인간의 몸은 심각한 유전적 결함이 없고 중대한 질병에 걸리지 않는 한 70년은 무난히 작동하게 설계돼 있다. 하지만 인간의 ‘자연’ 수명은 40살도 안 된다. 과학기술과 의학이 없으면 40살이면 인간은 대부분 죽는다. 과학과 의술을 모두 향유하면서 과학을 거부하는 사람들이 우습다.
인간의 수명은 유전적 요인이 강하다. 임표는 술도 담배도 멀리했는데 63세에 죽었고, 주은래는 술을 즐기고 담배는 멀리했는데 73세에 죽었고, 모택동은 술은 멀리하고 담배를 즐겼는데 83세까지 살았고, 등소평은 술도 즐기고 담배도 즐겼는데 무려 93세까지 살았다. 장개석 군대의 부사령관을 지낸 장학량은 술과 담배와 여색을 모두 가까이 했는데도 103세까지 살았다(기록엔 101세로). 정작 우스운 것은 128세나 되신 중국 최고령의 노파를 인민일보 기자가 만났다. 기자는 물었다. ‘할머니 건강 장수 비결이 뭡니까?’ 노파가 대답했다. ‘응 담배는 건강에 나쁘니 피우지 마! 그래서 내가 5년 전에 끊었거든’
유전만은 아니다. 스페인의 마리아 브라냐스(Maria Branyas Morera, 1907~2024)는 117살 살았다. 그녀의 세포의 생물나이는 실제 나이보다 23세나 젊었다. 분석에 따르면 그녀의 장수 비결의 8할은 유전자 때문이고 나머지가 생활 습관 때문이다. 게놈 분석 결과 수명과 관련된 여러 유전자가 장수에 도움이 되는 변이형이었다. 유전자 7개는 부모 양쪽에서 장수 변이형을 물려받았다. 아주 드문 사례이다. 그는 심장과 뇌세포를 보호하는 유전자 변이를 가지고 있었다. 하지만 좋은 생활 습관은 유전자의 스위치를 켜고 끄는 데 결정적이다. 좋은 유전자가 없어도, 생활 습관이 유전자의 스위치를 켜고 끌 수 있다. 생활 습관도 좋았다. 술 담배를 하지 않았고 지중해식단을 유지했다. 매일 요거트를 3개나 먹어서 그런지 대변에 장내유익균인 비피도박테리움(bifidobacterium) 수치가 높았다. 비피도박테리움은 노화를 늦추는 것으로 알려져 있는데, 사람들 대다수는 나이가 들수록 수치가 떨어진다. 꾸준한 요구르트 섭취로 인한 것이다. 사실 식성도 유전적인 요인이 있다.
가장 유력한 장수 비결은 ‘신체 활동’이다. 주당 2시간 반 정도분의 중강도 유산소 운동과 주 2회 근력 운동을 하면 심혈관 질환 사망률을 23%, 제2형 당뇨병 발병률을 26% 낮춘다. 장수 유전자가 없어도 신체 활동을 활발히 한 사람은 사망 위험이 낮아진다. 스마트폰을 놓고 자리에서 일어나 밖으로 나가면 오래 산다.