우리는 왜 ‘나보다 나은 사람’과 어울려야 하는가

환경이 개인의 의지를 이기는 경우가 많다

'사람은 끼리끼리 어울린다'는 말은 단순한 속담이 아니다. 심리학과 사회과학 연구들은 “함께하는 사람의 수준이 곧 나의 평준선을 결정한다”고 말한다. 우리는 만나는 사람의 태도, 말, 사고방식을 무의식적으로 모방한다. 그리고 그 영향력은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 깊고 오래간다.

그리스계 미국인 사회학자인 니콜라스 크리스타키스(Nicholas Christakis)와 『행복은 전염된다』의 저자 제임스 파울러(James Fowler)의 연구는 이를 명확하게 보여준다. 그들은 방대한 인간 네트워크 분석을 통해 ‘행복, 비만, 흡연, 성과, 심지어 감정의 방향성까지 주변 사람 3단계까지 퍼진다. 주위의 한 사람이 변하면, 그 사람의 친구, 그리고 그 친구의 친구까지 영향을 받는다’는 사실을 밝혀냈다. 즉, 내 주변 사람은 곧 내 미래의 거울이다. 이러한 영향력은 심리학의 대표 이론인 ‘사회적 비교 이론(Social Comparison Theory)’에 나와있다. 사람은 본능적으로 자신을 주변 사람과 비교하며 성장 방향을 설정한다고 설명한다. 여기서 중요한 점은, 상향 비교(Upward Comparison)” 즉 나보다 좀 더 나은 사람을 만날 때, 인간은 가장 크게 성장한다는 사실이다. 더 높은 기준을 가진 사람과 함께하면 사고의 깊이가 달라지고, 행동의 기준이 자연스럽게 올라간다.

현실에서도 이 효과는 분명하다.
열심히 사는 사람 옆에서는 자연스럽게 고개를 들게 되고, 긍정적인 사람 옆에서는 나도 모르게 낙관적 에너지를 흡수한다. 반대로, 불평과 냉소가 일상인 사람들과 오래 있다 보면 어느 순간 나의 말투에도 회색빛이 번진다. 사람은 의지로만 살아가지 않는다. 환경이 사람의 기질을 바꾸고, 관계가 사고의 방향을 수정한다.