쇠나라 60. 여걸

Oct 29. 2022

궁궐

정완기의 브런치입니다.

쇠나라 60. 여걸

60. 여걸(女傑) (631)

지난해 서라벌에선 큰 지진이 일어나서 궁궐 마당이 갈라졌다. 연초엔 흰 개가 궁궐의 담장 위에서 짖었다. 진평왕의 환후가 깊어져 백성들은 흉조로 여겨 걱정들이 컸다.

덕만 공주는 내물계가 반란을 일으킬 경우 대처하기가 쉽지 않았다. 왕궁의 수비군은 5백여 명에 지나지 않는데 서라벌 근교의 내물계 촌장(村長)들이 동원할 수 있는 병력은 10배나 되었다.

왕실의 병력은 주로 변방과 국경 방위를 맡고 있기 때문에 전방에서 병력을 빼돌리긴 쉽지가 않았다. 설사 출동을 시켜도 서라벌에 당도하기 전에 내물계에 의해 왕궁이 장악될 것이었다.

그런 약점에 대비를 하고자 풍월주인 김춘추로 하여금 낭도들을 장악하게 하고 화랑도에 대한 후원을 아끼지 않았다. 그러나 1천여 명에 불과한 낭도들 중 절반은 내물계라 믿을 수가 없었다.

김춘추는 수심에 싸인 덕만에게 바깥 사정을 자주 보고를 했다.

"이모님, 서라벌 주변의 촌장들은 거의가 칠숙을 지지하고 있습니다."

덕만은 그런 칠숙을 탄압할 수도 무슨 죄목을 씌워 처형을 할 수도 없었다. 그로 인해 내물계가 들고일어날 구실만 주게 될 뿐이란 판단에 이러지도 저러지도 못하는 처지였다.

"칠숙은 이모님을 음해하는 말까지 퍼뜨리고 있답니다."

"날 음해하는 말은 주로 어떤 것인가?"

"서부 철산지 3곳을 백제에 빼앗긴 지 7년이 넘었건만 이모님은 그걸 회복하려고 들 생각을 하시지 않는다고 불만을 터뜨린답니다. 심지어 이모님은 백제와 내통을 하고 있다는 억지 주장까지 펴고 있습니다."

"전적으로 그른 말은 아니로군!"

왕실은 어떻게든 내물계를 약화시켜야 했다. 덕만이 서부 철산지 회복에 나서지 않는 이유도 거기에 있었다. 서부 철산지를 회복시키면 내물계의 군자금 원천을 되돌려 주는 꼴이 되고 만다.

내물계도 그 점을 잘 알고 있었다. 그러나 철산지 회복엔 적극성을 띠려고 하질 않았다. 전쟁을 주장하고 수행하는데 앞장을 서자면 병력과 경비를 감당해야 할 부담감이 너무 컸기 때문이다.

또 거기엔 다른 문제도 있었다. 서부 철산지의 백성들은 가락국의 후예들이라 호응을 얻기가 어려워 목적을 달성할 보장도 없었다. 때문에 말로만 떠들어 왕실에 대한 비난만 하고 있었다.

반면 서부 철산지의 절반을 획득한 백제는 철제품 수급에서 겪는 애로가 많이 풀려서 경계심을 덜게 되었다. 덕만은 그런 국내외 사정을 감안해서 당분간은 백제와 우호 관계를 유지하기로 했다.

칠숙은 그런 왕실을 두고 가잠성을 지키고자 백제에 서부 철산지를 내주었다는 소문까지 퍼뜨렸다. 그렇게 해서 백성들의 반감을 키우고 불만을 고조시켜 내물계의 반란을 여건을 조성하려는 목적이었다.

덕만은 그와 같은 여러 사항들을 고려해 어떤 계획을 세우고 있었다. 그것은 앙앙불락인 내물계의 도발을 유도해서 제압을 하면 위기 상황을 극복할 수가 있겠다는 판단이었다.

"칠숙은 백성들이 날 배척하게 만들기 위해 선동을 하고 있다. 그게 먹혀들건 안 컨 간에 날 고립시킬 수단으로 삼을 뿐이다."

"이모님은 그에 대한 대비책을 세우셔야 하지 않겠습니까?"

김춘추의 말에 덕만은 한숨만 흘려냈다.

내물계는 국왕이 승하하지도 않았는데 화백회의 소집을 요구하는 공세는 펴고 있었다. 거기에다 민심마저 내물계 쪽으로 돌아서는 날엔 덕만은 더욱 감당을 하긴 힘들어지게 되었다.

"이판사판으로 몰린 마당이라 무슨 결단을 내리지 않으면 안 되겠다."

"무슨 결단을 내리려고 하십니까?"

"화백회의가 열리게 되면 의장인 알천공이 결정권을 갖게 된다. 거기다 폐하의 유고시엔 그의 영향력은 몇 배나 더 커지게 될 것이다."

"저도 그 점을 가장 큰 문제로 여기고 있습니다."

"때문에 나는 폐하의 유고시에 앞서 결단을 내리고 말겠다!"

"어떤 결단을 내리려고 하십니까?"

"나는 내물계에 대한 선제공격을 가하고 말겠다."

"선제공격을 하신다고 하셨습니까?"

"방어가 아닌 공격에서 돌파구를 찾고자 위함이다."

"방어가 아닌 공격을 어떻게 하시렵니까?"

"폐하께서 계실 시간이 얼마 남지 않았다. 그나마 계실 때 힘을 쓸 여력이 있으므로 먼저 내물계를 숙청하는 작전을 쓰려고 한다."

"내물계를 무슨 수로 숙청을 하실 수가 있겠습니까?"

"춘추야, 부정적인 생각은 그만하자. 앞으론 긍정적으로 나가자. 시간은 우리 편이 아니므로 앉아서 당할 수만은 없지 않으냐?"

"그러나 무슨 방법이 있어야 하지 않습니까?"

"우리가 내물계의 반란을 유도하는 데서 돌파구를 찾기로 하자."

"이모님, 반란을 유도한다는 건 너무 위험하지 않겠습니까?"

"물론 위험하지만 사람이 위험에 빠져들 땐 역으로 활로를 찾을 수도 있다고 한다. 절망에 빠진 나로선 희망적인 면에서 길을 찾아보고자 한다. 절망을 희망으로 바꾸는 시도라도 한번 해보고자 한다."

"이모님 말씀에 저도 동감입니다."

"그렇다면 함께 힘을 합쳐 반란을 유도하고 제압을 해보자."

김춘추는 물었다.

"반란을 어떻게 유도하시렵니까?"

덕만의 음성은 더욱 결의에 찼다.

"위계를 쓰자!"

"어떤 위계를 쓰려고 하십니까?"

덕만은 김춘추의 질문을 받고 자신의 계획을 들려주었다. 김춘추는 다 듣고 나서 굳어진 표정이 좀 풀리고 연방 고개를 끄덕였다. 두 사람은 서로의 의견을 더 보태며 의논을 했다.

"춘추야, 그럼 곧 서둘러야 하지 않겠느냐?"

"이모님, 저도 그래야 한다고 생각합니다."

덕만은 김춘추의 동의를 얻자 머릿속은 7년 전으로 돌아갔다. 당시 백제와 왜국의 연합 침공을 받을 때 고구려는 관망세를 취하고 있었음에도 신라는 바람 앞의 등불과 같은 형세였다.

"칠 년 전에 이모님은 실질적으로 전쟁을 주도하셨습니다."

"그랬다. 내가 주도했고 위난도 극복을 해 냈다."

"이모님의 과감한 대응은 큰 위기를 극복해 내셨으니 이번에도 그렇게 해내실 수가 있다고 저는 믿고 따르겠습니다."

7년 전 덕만은 서부 철산지의 절반을 백제에 내주면서 왜국 군을 퇴치하는데 성공을 할 수가 있었다. 그 일로부터 국인들의 긍정적인 반응을 얻고 그 능력을 크게 인정받는 계기가 되었다.

"반면 백제군을 지휘했던 의자는 태자로 책봉을 받았습니다."

"내 계획은 바로 그 점에서 기인했다. 의자는 오랜 세월에 걸친 어려운 처지를 극복하게 되었을뿐더러 이제는 누구도 넘볼 수가 없을 만큼 튼튼하게 입지를 구축시킨 것으로 알려졌다."

"반면에 이모님은 그때보다 못지않을 위기에 또 직면하셨습니다."

"이모님 말씀대로 해볼 만하겠습니다. 잘 되면 모든 위기를 일시에 해결할 수가 있으므로 시간을 더 끌 필요도 없겠습니다. 그런데 그 일에 어떻게 백제의 도움을 얻으며 그게 뜻대로 될지는 의문입니다."

"나는 의자에게 빚을 갚을 것을 요구하겠다."

"이모님이 빚을 갚으라고 하신다고 말을 들을지 모르겠습니다."

"나는 의자를 믿는다."

"이모님은 어떤 점에서 그런 확신을 가지십니까?"

"의자는 철산지의 획득으로 상당히 호전된 위치에 서게 되었다. 그게 누구의 덕임을 잘 알지만 앞으로도 나하고 연계를 가질 필요성을 잦으려고 할 것이다. 그 이유는 핏줄이 통하는 데가 있기 때문이다."

"그렇지만 이모님의 믿음이 그쪽에 꼭 통할지는 미지수입니다."

"나와 의자는 약속을 한 게 있다. 양쪽이 보위에 오르기 위해선 서로가 무슨 일이든 돕기로 했다. 거기엔 핏줄이 통하는 믿음이 있기 때문이다. 때문에 의자는 꼭 지킬 걸로 믿고 의자가 날 도울 걸로 확신한다."

김춘추는 그런 말을 하는 안쓰럽게 보이나 고개를 끄덕였다.

"춘추는 그 일을 위해서 백제를 한번 다녀와야 하겠다."

"이모님, 제가 의자 태자를 만나서 무슨 일을 하라는 말씀입니까?"

"내가 한 말을 전해라. 너는 잘 해낼 것으로 믿는다."

덕만의 절박함이 그대로 포개져 김춘추는 마음이 더 무거워졌다. 덕만은 미리 써둔 의자에게 보낼 서찰을 김춘추에게 내주었다.

"백제에 가면 의자 태자를 어떻게 접촉해야 좋을지 모르겠습니다."

"백제국 사비성엔 고정으로 심어둔 첩자가 있지 않느냐?"

"방두라는 자인데 그를 이용하게 되면 그 정체가 드러나지 않겠습니까? 앞으론 첩자 노릇을 더는 수행할 수가 없게 되지 않겠습니까?"

"방두는 그만 본국으로 데려와 다른 일에 쓸 계획이다."

며칠 뒤 김춘추는 왜국엘 간다며 남가라로 향했다. 거기서 당의 상선을 얻어 타고 가다가 백제의 백마강 하구에서 내렸다. 그런 뒤론 육로로 사비성으로 가서 방두의 집을 찾아갔다.

의자는 서찰을 받게 되자 뜯고 읽어보았다.

무왕도 덕만의 처지를 잘 알고 있었다. 지나간 추억을 회상할수록 감회가 크고 깊었다. 오래간만에 선화공주와의 옛 일을 놓고 추억에 젖어들면서 애틋한 그리움에 잠겨 들게 되었다.

"폐하, 소자는 김춘추를 만나봐야 하겠습니다."

"암, 만나봐야지. 네 모친을 생각해서라도 그래야만 한다."